Nu är det helt underbart. Som Comet C / 2013 A1 Siding Spring sidled mot dess 19 oktober möte med Mars, det passerar en trio av överdådiga djupa himmelobjekt nära den södra himmelpolen denna vecka. Rolando Ligustri fångade den här anmärkningsvärda utsikten med hjälp av ett avlägset datorstyrt teleskop den 29 augusti. Den visar den rika sammansättningen av stjärnor och stjärnkluster som består av Litet magelliskt moln, en av Vintergatens satellitgalaxer som ligger 200 000 ljusår bort.
Ser ut som en fuzzy larv, Siding Spring verkar krypa mellan det lilla glödformade klustret NGC 362 och den rika svärmen som kallas 47 Tucanae, en av de få globulars som är ljusa nog att se med blotta ögat. C / 2013 A1 är för närvarande cirkumpolärt från många platser söder om ekvatorn och synlig hela natten. Glödande omkring +9,5 med en liten koma och ljusare kärna kommer ett 6-tums eller större teleskop att koaxera det från en mörk himmel. Siding Våren doppar längst söderut den 2-3 september (december -74º) och zoomar sedan norrut för Scorpius och Skytten. Den kommer att möta ytterligare djupa himmelobjekt längs vägen, särskilt den ljusa öppna klustret M7 5-6 oktober, innan den passerar cirka 82 000 mil från Mars den 19 oktober.
Medan chansen för en Mars-påverkan är nära noll, är den fluffiga kometens fluffiga koma och bred svans, båda fyllda med små men snabbt rörande (~ 125 000 mph) dammpartiklar, kan utgöra en fara för rymdskepp som kretsar runt den röda planeten. Förutsatt att antingen koma eller svans växer tillräckligt bredt för att svepa över den Martiska atmosfären, kan dammpåverkan skapa en spektakulär meteordusch. Mars Rover-kameror kan användas för att fotografera kometen före flyby och för att fånga meteorer under dess närmaste tillvägagångssätt. NASA planerar att "dölja" sina omloppssonder på motsatt sida av planeten för en kort tid under det ungefär fyra timmars långa möte för fall.
Idag mäter Siding Springs koma eller tillfälliga atmosfär ungefär 12 000 mil (19 300 km). Även om jag inte kan få tag på dagens dammproduktionshastigheter, i slutet av januari, när det var längre från solen än för närvarande, sparkade C / 2013 A1 ut ~ 800 000 pund per timme (~ 100 kg / sek). Den 19 oktober kommer observatörer över stora delar av världen med 6-tum eller större instrument bevittna det historiska mötet med sina egna ögon i skymningen i stjärnbilden Skytten.
