Rosetta-missions närbildsbilder av den underligt formade kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko har redan förändrat några långvariga idéer om kometer. Men här är mer: det finns en 'vind' som blåser över kometens yta och skapar rörliga växlande sanddyner.
"Tillvägagångssättet till kometen 67P / Churyumov – Gerasimenko av rymdskeppet Rosetta har avslöjat förekomsten av häpnadsväckande klitliknande mönster," skrev Philippe Claudin, Institute of Industrial Physics and Chemistry, Paris, Frankrike, i sitt nya papper och noterade ovanliga och oväntade förhållanden på Comet 67P.
Bilder från Rosettas kameror avslöjade att dammens dammbeläggning kan vara flera meter tjock på platser, vilket var förvånande. Men ännu mer överraskande var att se aktiva sanddyner som förändras. Klitten sågs både på kometens 'lobes' såväl som på halsen som förbinder dem. Jämförelser bilder tagna 16 månader i samma region visar bevis på att sanddynerna rörde sig och därför är aktiva.
Claudin och hans team sa att bildandet av sedimentära sanddyner kräver närvaron av korn och vindar som är tillräckligt starka för att transportera dem längs marken. Kometer har emellertid inte en tät, permanent och aktiv atmosfär som jorden gör. Dessutom är Comet 67P: s tyngdkraft så svag - bara cirka 1/50 000 än jordens - att snabbt rörliga korn kan "lanseras" ut i rymden.
Vad kan vara att skapa en vind som är tillräckligt stark för att inte bara flytta kornen utan också några stenblock upp till en meter bred?
Det finns verkligen en vind som blåser längs kometens yta, sade Claudin och kommer från gaser som flyr ut från ytan.
Gaser slipper ut vid "solnedgången" på kometen, orsakad av tryckskillnaden mellan den solbelysta sidan, där ytisen kan sublimera på grund av energin från solljuset och nattsidan.
"Denna övergående atmosfär är fortfarande extremt svag, med ett maximalt tryck vid perihelion, när kometen är närmast solen, 100 000 gånger lägre än på jorden," sade teamet i ett pressmeddelande. ”Tyngdkraften på kometen är emellertid också mycket svag, och en analys av krafterna som utövas på kornen på kometens yta visar att dessa termiska vindar kan transportera kärnor i centimeter, vars närvaro har bekräftats av bilder av marken. De villkor som krävs för att möjliggöra bildandet av sanddyner, nämligen vindar som kan transportera kornen längs marken, uppfylls således på Churys yta. ”
Dammtransport har skapat klippliknande krusningar och stenblock med 'vindsvansar' - stenblocken fungerar som naturliga hinder för gasflödets riktning och skapar strimmor av material "vindvind" av dem.
Claudin sa att detta konstaterande representerar ett steg framåt för att förstå de olika processerna på arbetet på kinesiska ytor, och visar också att Rosetta-uppdraget fortfarande har många överraskningar och upptäckter i butik.
Papper: Jätte krusningar på kometen 67P / Churyumov – Gerasimenko skulpterad av solnedgången
