Vesta är en av de största asteroiderna i solsystemet. Och nu, tack vare data som erhållits av NASA: s rymdskepp från Dawn, har Vestas yta kartläggts i enastående detalj.
Dessa högupplösta geologiska kartor avslöjar mångfalden av Vestas ytfunktioner och ger ett fönster i asteroidens historia.
"Den geologiska kartläggningskampanjen på Vesta tog cirka två och ett halvt år att slutföra, och de resulterande kartorna gjorde det möjligt för oss att känna igen en geologisk tidsplan för Vesta för jämförelse med andra planeter," sa David Williams från Arizona State University.
Geologisk kartläggning är en teknik som används för att härleda den geologiska historien för ett planetobjekt från detaljerad analys av ytmorfologi, topografi, färg och ljusstyrka. Teamet fann att Vestas geologiska historia kännetecknas av en följd av stora effekthändelser, främst av Veneneia och Rheasilvia-påverkan i Vestas tidiga historia och Marcia-påverkan i dess sena historia.
Den geologiska kartläggningen av Vesta möjliggjordes av Dawn-rymdskeppets inramningskamera, som tillhandahölls av Max Planck Institute for Solar System Research av det tyska Max Planck Society och German Aerospace Center. Denna kamera tar panchromatiska bilder och sju band med färgfiltrerade bilder, som används för att skapa topografiska modeller av ytan som hjälper till i den geologiska tolkningen.
Ett team på 14 forskare kartlade ytan på Vesta med Dawn-data. Studien leddes av tre deltagande forskare från NASA-finansierade: Williams; R. Aileen Yingst från Planetary Science Institute; och W. Brent Garry från NASA Goddard Spaceflight Center.
De brunfärgade delarna av kartan representerar den äldsta, mest kraterade ytan. Lila färger i norr och ljusblå representerar terrängen modifierade av Veneneia respektive Rheasilvia-påverkan. Ljusa lila och mörkblå färger under ekvatorn representerar interiören i bassängen Rheasilvia och Veneneia. Gröna och gula representerar relativt unga jordskred respektive andra slagrörelser i nedförsbackar och krater.
Kartan indikerar framträdandet av slaghändelser - som Veneneia, Rheasilvia respektive Marcia-påverkan - vid utformningen av asteroidens yta. Det indikerar också att den äldsta skorpan på Vesta är före den tidigaste Veneneia-påverkan. Den relativa tidsskalan kompletteras med modellbaserade absoluta åldrar från två olika tillvägagångssätt som tillämpar kraterstatistik hittills på ytan.
”Denna kartläggning var avgörande för att få en bättre förståelse av Vestas geologiska historia, samt för att ge sammanhang för den sammansatta informationen som vi fick från andra instrument på rymdskeppet: den synliga och infraröda (VIR) kartläggningspektrometern och gammastrålningen och neutronen detektor (GRaND), ”sade Carol Raymond, Dawns biträdande huvudutredare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
Målet med NASA: s Dawn-uppdrag är att karakterisera de två mest massiva föremålen i det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter - Vesta och dvärgplaneten Ceres.
Asteroider som Vesta är rester av bildandet av solsystemet, vilket ger forskarna en titt på dess tidiga historia. De kan också hysa molekyler som är livets byggstenar och avslöjar ledtrådar om livets ursprung på jorden. Därför varför forskare gärna lära sig mer om dess hemligheter.
Dawn-rymdskeppet startades i september 2007 och kretsade runt Vesta mellan juli 2011 och september 2012. Med jonframdrivning i spiralbanor för att resa från Jorden till Vesta kommer Dawn att kretsa runt Vesta och fortsätta sedan med att kretsa om dvärgplaneten Ceres i april 2015.
Kartorna med hög upplösning inkluderades i en serie med 11 vetenskapliga artiklar som publicerades denna vecka i en specialutgåva av tidskriften Icarus. Dawn-rymdskeppet är för närvarande på väg till Ceres, det största föremålet i asteroidbältet, och kommer till Ceres i mars 2015.
