Konst och smycken från den senaste istiden har upptäckts i en grotta i Indonesien - en upptäckt som antyder att de människor som bodde där vid den tiden var mer kulturellt avancerade än som några experter tidigare trodde.
Artefakterna, som inkluderar hängsmycken och pärlor gjorda av benen av "svinhjortar" och apa-liknande pungdjur, daterar minst 22 000 år tillbaka, rapporterar forskare i en ny studie.
Arkeologer upptäckte artefakterna i Wallacea, en 1 000 mil bred (1 600 mil) zon av främst indonesiska öar som skiljer Sydostasien från Australien, och föremålen kastar nu ljus över koloniseringen av detta område och Australien i närheten. Tidigare forskning fann att moderna människor nådde Wallacea för ungefär 47 000 år sedan.
Även om många av de ungefär 2000 öarna som utgör denna skärgård var beboelige under epoksen Pleistocen - ofta kallad istiden - består den nuvarande arkeologiska posten för människor från denna region under den tiden av bara en handfull platser från bara sju öar, sa studieförfattaren Adam Brumm, arkeolog vid Griffith University i Australien.
"Wallacea är den plats som gav" hobbit "-fossilerna 2003 och några av världens äldsta bergskonst 2014, sade Brumm." Det är helt klart av enorm betydelse för vår förståelse av mänsklig evolution och kulturen och erfarenheterna från de första människorna som bo i Australien för mer än 50 000 år sedan; men ur ett arkeologiskt perspektiv har vi bara den mest grundläggande förståelsen. "
Symboliska smycken
Den nyligen upptäckta isen av istidskonst som beskrivs i den nya studien upptäcktes vid Leang Bulu Bettue, en grotta och stenskydd på Sulawesi, den största ön i Wallacea.
"Vi avslöjade rikliga bevis för en mängd olika symboliska beteenden, vilket tyder på att en blomstrande konstnärskultur fanns på Sulawesi under slutet av den senaste istiden," sa Brumm till Live Science.
Föremålen, som upptäcktes under arkeologiska utgrävningar mellan 2013 och 2015, sträcker sig från 22 000 till 30 000 år gamla. De inkluderar skivformade pärlor gjorda av tänderna från tossad vildsvin-liknande djur, kända som babirusas, även känd som "gris-hjortar", och en hänge gjord av ett fingerben av en apa-liknande, trädbostad pungdjur känd som en björn cuscus. Dessa varelser är "exotiska djur som bara finns på denna ö", sade Brumm.
Andra artefakter inkluderade stenflingor snittade med geometriska mönster; fragment av mineralpigment såsom röd- och mullbärfärgad ockra; och ett långt, ihåligt björn-cuscusben med spår av rött och svart pigment som kan ha använts som ett slags luftborste för att skapa bergkonst, sade forskarna.
Forskarna noterade att det hittills inte hittats några samlingar av olika istidens artefakter från Wallacea. "Upptäckten är viktig eftersom den utmanar den långvariga uppfattningen att jägare-samlare-samhällen i de pleistocena tropikerna i Sydostasien var mindre avancerade än deras motsvarigheter i Upper Paleolithic Europe, länge sett som födelseplatsen för den moderna mänskliga kulturen," sade Brumm.
Kreativa människor
Tidigare arbete i Wallacea hade bara upptäckts glesa bevis på Pleistocene-tidskonst, smycken och andra exempel på kulturell komplexitet från Wallacea och närliggande Sydostasien och Sahul. Detta ledde till att vissa forskare föreslog att folken i dessa områden var mindre avancerade än andra på andra håll över hela världen under Pleistocen. Andra hävdade att detta område hade utforskats mycket mindre än platser någon annanstans i Gamla världen, och att artefakter som kan återspegla den kulturella komplexiteten i Wallacea kanske inte har bevarats väl.
Dessa nya fynd tyder på att forntida människor i Wallacea "var kreativa och konstnärliga människor vars symboliska kultur lätt anpassade sig till pungdjur och andra nya former av djurliv som stött på i denna region," sade Brumm.
Dessa kulturella anpassningar kan ha varit avgörande för koloniseringen av den antika kontinenten Sahul - det som nu är Australien, Nya Guinea och Tasmanien - med tanke på de rika, mångsidiga, unika och okända djur- och växterter där, sade Brumm. Sammantaget kan de intrikata symboliska förhållandena som ses mellan människor och djur "som kännetecknar aboriginska kulturer i Australien ha sina rötter i den mänskliga resan genom Wallacea före bosättningen i Sahul," sade Brumm.
Även om rester av den utrotade mänskliga linjen med smeknamnet "hobbits" hittades på den indonesiska ön Flores, söder om Sulawesi, betonade Brumm att "det inte finns något uppenbart samband mellan denna upptäckt och" hobbit "-linjen."
Framtida forskning kommer att fortsätta utgrävningarna på denna plats, "med syftet att söka mer bevis för den konstnärliga kulturen och symboliska livet för några av världens tidigaste kända grottakonstnärer och att försöka avgöra när moderna människor först koloniserade Sulawesi," sade Brumm .
Forskarna detaljerade sina resultat online idag (3 april) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
