Bildkredit: NASA / JPL
NASA: s Cassini-rymdskepp är på sista väg till Saturnus, och hittills blir utsikten bara bättre och bättre. De minsta synliga funktionerna är 668 kilometer över, så upplösningen kommer att bli mycket bättre när den kommer närmare. Fem av planetens många månar kan också ses i det här fotografiet (de förbättrades digitalt för att bli lättare att se). Cassini kommer äntligen till Saturn den 1 juli 2004.
En kall, skumma Saturnus vetter i fjärran i denna slående, naturliga färgvy av den ringade planeten och fem av dess isiga satelliter. Denna bild bestod av exponeringar tagna av Cassinis smala vinkelkamera den 9 november 2003 klockan 08:54 UTC (rymdskeppshändelsetid) från ett avstånd av 111,4 miljoner km (69,2 miljoner mi) - ungefär tre fjärdedelar av jordens avstånd från solen - och 235 dagar från införandet i Saturns bana. De minsta funktionerna som syns här är ungefär 668 km (415 mi) över, vilket är en markant förbättring jämfört med den senaste Cassini Saturn-bilden som släpptes den 1 november 2002. Nya funktioner som komplicerade molnmönster och små månar nära ringarna bör bli synliga över de kommande månaderna när rymdskeppet går mot dess destination.
Vissa detaljer i Saturns massiva ringsystem är redan synliga. Strukturen är tydlig i B-ringen, den mittersta och ljusaste av Saturnus tre huvudringar. Cassini-divisionen på 4800 km (2980 mi) är det distinkta mörka, centrala bandet som skiljer den yttersta A-ringen från den ljusare B-ringen. Intressant nog bibehålls B-ringens ytterkant av en stark gravitationsresonans med månen Mimas, också synlig i denna bild (se nedan). Encke-luckan på 325 km (200 mi) i A-ringen, nära ringsystemets ytterkant, är också synlig, liksom den svagare C-ringen, inuti B-ringen.
Med en tjocklek på bara några tiotals meter eller mindre, spänner huvudringarna 274 000 km (171 000 mi) från ena änden till den andra? ungefär tre fjärdedelar av avståndet mellan jorden och månen.
Saturnus mångbandade, mångfärgade atmosfär syns också på det här avståndet. I denna komposit av bilder tagna genom bredband blå, grön och röd spektralfilter är färgen mycket nära vad det mänskliga ögat skulle se. De olika nyanser av gult, brunt och rött sett på den upplysta södra halvklotet är mer känsliga och subtila än färgerna på Jupiter. Färgningen på både Jupiter och Saturnus orsakas av små färgade partiklar blandade med de vita ammoniakmolnen. Ammoniakmoln på Saturnus är djupare och tjockare än på Jupiter eftersom ammoniakgas kondenserar på en djupare nivå i Saturnus kallare atmosfär. Sammansättningen av de färgade partiklarna är inte känd men tros inkludera svavel och kväve som viktiga beståndsdelar vid mellersta och låga breddegrader.
I den södra polära regionen syns en skymningig dis som är mer grå än den ljusbruna på mellanlängderna. Denna polära dis kan produceras av energiska elektroner och protoner i aurororna som förstör metangas, vilket leder till bildandet av en dis av komplexa kolväten.
De flesta av Saturnus norra halvklot är i skuggan av ringarna, med undantag av en liten spalt som syns på lemmen. (Ljus som passerar genom Cassini-uppdelningen lyser upp de högre höjderna i atmosfären.) Denna sliver verkar blåare än den synliga södra halvklotet, antagligen på grund av molekylär spridning av väte i dessa höjder ovanför dis och moln. När Cassini-turnén utvecklas under de kommande fem åren och därefter kommer vi att ha möjlighet att se hur färgerna ändras med tiden, vare sig det beror på säsongsuppvärmning eller någon annan mekanism.
Fem saturniska satelliter kan också ses i den här bilden. Ljusstyrkan hos dessa kroppar har ökats tre till tio gånger för att öka synligheten. Satelliterna är, till vänster, från ljusaste till svagaste, Rhea (1530 km, 951 mi över), Dione (1120 km, 696 mi) och Enceladus (520 km, 323 mi); och till höger, från ljusaste till svagaste, Tethys (1060 km, 659 mi) och Mimas (392 km, 244 mi).
Från Voyager-möten 1980 och 1981 vet vi att var och en av Saturnus iskalla månar har spännande funktioner. Enceladus är den mest reflekterande kroppen i solsystemet; både Mimas och Tethys uppvisar stora kratrar på sina ytor; Dione och Rhea har nyfikna streck av ljust, vitt material. Cassini kommer att göra väldigt nära tillvägagångssätt till Rhea, Dione och Enceladus, och returnera bilder där funktioner så små som 50 meter eller mindre kommer att vara upptäckbara. Bilder med detaljer som är finare än de som Voyager har sett (~ 2 km, 1.3 mi) kommer att returneras från alla fem månar.
Cassini kommer in i Saturns bana den 1 juli 2004.
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbetsuppdrag för NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar uppdraget för NASA: s Office of Space Science, Washington, D.C.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
