Nya observationer från NASA: s Cassini-rymdskepp har avslöjat att Saturns största ring inte är en smidig fördelning av partiklar som det ser ut på fotografier. Istället består det faktiskt av tätt packade klumpar av material omgiven av tomma utrymmen.
Enligt forskare kolliderar, bryter upp och reformerar dessa klumpar av material ständigt. Och dessa klumpar har gömt massan av Saturnus ringar. Forskare uppskattade ursprungligen massan av Saturnus ringar, förutsatt att partiklarna var jämnt fördelade. Men med hänsyn till dessa klumpar kan ringarna vara två eller flera gånger tidigare uppskattningar.
För att göra beräkningen, mätte astronomer ljusstyrkan för en stjärnor när de passerade bakom ringarna. Detta tillät Cassini att mäta mängden material som döljer stjärnorna, och så kunde forskare bestämma tjockleken på ringarna. I stället för att blekna gradvis, flimmerade stjärnorna i ljusstyrka när de passerade bakom dessa klumpar.
Dessa iakttagelser bekräftar den teorin om att partiklarna i Saturnus ringar gravitationsmässigt lockar varandra och sammankopplas till "självtyngden vaknar". Om de var längre från Saturnus skulle klumparna så småningom bilda månar. Men Saturnus tyngdkraft riva dem isär och stoppar deras tillväxt när de blir större än 30 till 50 meter (cirka 100 till 160 fot) tvärs över.
Originalkälla: NASA / JPL / University of Colorado News Release
