Tidigt på morgonen den 19 december 2013 skymdes himlen före gryningen ovanför kuststaden Kourou i Franska Guyana kort av den lysande avgaserna från en Soyuz VS06-raket när den färjade ESA: s "miljarder stjärnmätare" Gaia ut i rymden , på väg att påbörja ett femårigt uppdrag för att kartlägga de exakta platserna för vår galaxstjärnor. Från sin position i omloppsbana runt L2 kommer Gaia i slutändan att katalogisera positionerna för över en miljard stjärnor ... och under tiden kommer den också att hitta en överraskande mängd exoplaneter i storleken Jupiter - uppskattningsvis 21 000 i slutet av sitt primära uppdrag 2019.
Och om Gaia fortsätter observationer i utökade uppdrag efter 2019 kommer förbättringar av upptäckningsmetoder sannolikt att dyka upp Mer exoplaneter, var som helst från 50 000 till 90 000 under ett tioårigt uppdrag. Gaia kan mycket väl överträffa NASA: s Kepler-rymdskepp för exoplanet storviltjakt!
"Det är inte bara antalet förväntade exoplanetupptäckter som är imponerande", säger den tidigare uppdragsprojektforskaren Michael Perryman, huvudförfattare på en rapport med titeln Astrometrisk exoplanetdetektion med Gaia. "Denna speciella mätmetod kommer att ge oss planetmassor, en fullständig exoplanetundersökning kring alla typer av stjärnor i vår galax, och kommer att främja vår kunskap om förekomsten av massiva planeter som går runt långt från deras värdstjärnor".
Titta: ESAs Gaia lanserar för att kartlägga Vintergatan
Planeterna som Gaia kan upptäcka förväntas vara någonstans från 1 till femton gånger massan av Jupiter i omloppsbana runt solliknande stjärnor till ett avstånd av cirka 500 parsec (1 630 ljusår) från vårt eget solsystem. Exoplaneter som kretsar kring mindre röda dvärgstjärnor kan också upptäckas, men bara inom ungefär en femtedel av avståndet.
Medan andra rymdobservatorier som NASAs Kepler och CNES / ESA: s CoRoT utformades för att upptäcka exoplaneter genom transiteringsmetoden, varigenom en stjärns ljusstyrka dimmas någonsin så litet av silhuetten av en förbipasserande planet, kommer Gaia att upptäcka exoplaneter med hög massa av gravitationswobble de förmedlar sina värdstjärnor när de reser runt dem i omloppsbana. Detta är känt som den astrometriska metoden.
Några utvalda få av dessa exoplaneter kommer också att transitera sina värdstjärnor sett från jorden - var som helst från 25 till 50 av dem - och så kommer att observeras av Gaia såväl som från många markbaserade observationsorgan för transiteringsdetektering.
Läs mer: Gaia är "Gå" för vetenskap efter några mindre hickingar
Efter några problem med vildljus som smygt in i sin optik fick Gaia äntligen grönt ljus för att börja vetenskapliga observationer i slutet av juli och har sedan noggrant skannat stjärnorna från L2, 1,5 miljoner km från jorden.
Med den otroliga förmågan att mäta positionerna för en miljard stjärnor vardera till en noggrannhet av 24 mikroarcsekunder - det är som att mäta bredden på ett människohår från 1 000 km - kommer Gaia inte att vara "bara" en aldrig tidigare skådad galaktisk kartmakare utan också en värld- klass exoplanet detektor! Få fler fakta om Gaia-uppdraget här.
Teamets resultat har accepterats för publicering i The Astrophysical Journal.
Källa: ESA
