Cirka 50 miljoner dollar av artefakter och antikviteter skickades från både Egypten och Turkiet till USA 2016 - det högsta årliga värdet från vart och ett av dessa länder på minst 20 år, enligt U.S. Census Bureau-dokument.
Artefakterna, totalt cirka 100 miljoner dollar mellan de två länderna, importerades "för konsumtion" och inte för tillfällig visning i ett museum, säger dokumenten. De flesta av artefakterna skickades till New York City, där många antikvitetshandlare, auktionshus och konstgallerier är baserade. Det kan vara svårt att avgöra om en sändning av artefakter nyligen har plundras, berättade lagstiftande tjänstemän till Live Science.
Dessutom kan det faktiska återförsäljningsvärdet för försändelserna vara högre, eftersom värdena som visas i dokumenten helt enkelt är de som importörer förklarade, säger en talesman för amerikanska tull- och gränsskyddet. Revisioner utförs ibland på sändningar, men talesman avböjde att säga hur ofta de inträffar.
Egypten har haft omfattande plundring sedan landets revolution 2011. Plyndringen är kopplad till dödsfall av barn (de dödades när de arbetade i smala plyndringsaxlar) och antikviteter (som sköts till döds när de försökte skydda platser). Ett avtal mellan Förenta staterna och Egypten som syftar till att begränsa antikvitetshandeln undertecknades i november 2016 och trädde i kraft nära slutet av det året.
Samtidigt delar Turkiet en vidsträckt gräns med både Irak och Syrien, två länder som har upplevt kraftig plyndring till följd av pågående krig. Förra året avslöjade en Live Science-utredning att artefaktsändningar mellan Turkiet och USA ökade efter att Irak invaderades 2003 och sedan ökade ytterligare efter att inbördeskriget i Syrien inleddes 2011. Forskare och flera regeringar (inklusive USA) har dokumenterat att artefakter skickas från Irak och Syrien till Turkiet innan de säljs utomlands. Dessutom inträffade ett kuppförsök i Turkiet i juli 2016, även om forskare och brottsbekämpande myndigheter nekade att spekulera i om kuppförsöket leder till att fler artefakter skickas från Turkiet till USA.
Gyllene leveranser
Dokumenten avslöjar att importen av "antika" guldmynt (definierat som att vara över 100 år gammal) utgjorde en betydande del av leveranserna från Turkiet och Egypten 2016.
Mer än 46 kg. (20 kilogram) antika guldmynt skickades från Turkiet till USA 2016, visar dokumenten - nästan vikten av cirka 9 000 amerikanska pennies. Dokumenten avslöjar också att mer än 22 kg. (10 kg) antika guldmynt levererades från Egypten till USA 2016.
Som jämförelse avslöjar dokumenten också att mellan 1996 och 2003, under hela detta intervall, skickades mindre än 1 kg (0,45 kg) antika guldmynt från vart och ett av dessa två länder till USA.
En Live Science-utredning som publicerades 2016 visade att antalet antika guld- och nongoldmynt som skickades från Turkiet till USA har ökat stadigt sedan 2003, då Irak-kriget började. En separat Live Science-utredning, som också publicerades 2016, avslöjade att antalet guld- och nongoldmynt som skickades från Egypten till USA ökade efter den egyptiska revolutionen 2011.
Spåra bort plundrade artefakter
Processen att identifiera plundrade artefakter som kommer in i USA kan vara svår, berättade lagstiftande tjänstemän och forskare till Live Science.
U.S. Census Bureau-dokument visar att många av artefakterna skickas under vaga rubriker, till exempel "antikviteter i en ålder som överstiger 100 år." En annan vag rubrik säger helt enkelt att artefakterna i en sändning är "Samling och samlarobjekt av arkeologiskt, historiskt eller etnografiskt intresse."
Som svar på Live Science: s ansökan om frihetsinformation, berättade amerikanska tull- och gränsskyddsombud oss att avsändare av artefakter eller antikvarusändningar till USA inte är skyldiga att skicka foton av föremål som de sänder, och tullinspektörer brukar inte ta fotografier.
Integritetslagar förhindrade Live Science från att få tillgång till det papper som lagts in med leveranser. Men det kan vara svårt att bevisa att en artefakt plundras baserat på detta pappersarbete, säger Erin Thompson, professor i konstbrott vid City University of New York.
"Mellanmän är experter på att få plundrade och smugglade antikviteter att se ut som om de är en del av den legitima marknaden genom att rengöra och återställa dem och skapa smidda pappersarbete som gör att det verkar som att Egypten gav tillstånd för dess export," berättade Thompson för Live Science förra året i ett e-postmeddelande .
Förutom tull- och gränsskyddet, som patrullerar den amerikanska gränsen och granskar transporter, genomför U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) utredningar om plundrade artefakter som redan finns i landet, säger Brendan Raedy, en ICE-talesman. Raedy berättade för Live Science att byrån har en bilaga i Kairo som skickar information om stulna artefakter och plundrade arkeologiska platser.
ICE-tjänstemän har märkt att de som tar med plundrade eller stulna artefakter till USA tenderar att hålla fast vid dem i flera år innan de försökte sälja dem, sade Raedy. "De saker som du ser dyka upp, som vi får tag på nu, i många fall stulna eller plundrade 2007 till 2012," sa Raedy till Live Science.
Detta gör det svårt att avgöra vilken typ av plundrade artefakter som har skickats till USA under de senaste åren. "I termer av att verkligen gräva in i de fysiska trenderna ... vi är förmodligen lite bort från det just nu," sa Raedy.
ICE-agenter arbetar med museer och ägare av antikaffärer och lär dem att upptäcka plundrade eller stulna artefakter, konstaterade han.
Ett annat problem, sade Raedy, är att ibland föras in plundrade artefakter under förklaringar som inte har något att göra med artefakter. I november 2016 returnerade till exempel ICE-agenterna ett åttonde århundradet f.Kr. mamma hand till Egypten som Raedy sade hade skickats till USA som en "science fiction-filmstöd."
