Undrar du hur astronomer hittar alla dessa exoplaneter som kretsar runt stjärnor i avlägsna solsystem?
De använder oftast transitmetoden. När en planet reser mellan sin stjärna och en observatör, dimmas ljuset från stjärnan. Det kallas en transitering. Om astronomer tittar på en planet som passerar sin stjärna några gånger, kan de bekräfta dess omloppsperiod. De kan också börja förstå andra saker om planeten, som dess massa och densitet.
Planeten Merkurius transiterade just solen och gav oss alla en närmare titt på transiter.
Två rymdskepp hade utmärkta platser för evenemanget: NASAs Solar Dynamics Observatory (SDO,) och ESA: s Proba-2.
Kvicksilver överför solen endast 13 eller 14 gånger per sekel. Den sista var i maj 2016 och den nästa kommer att vara 2032.
När astronomer upptäcker en exoplanet med transitmetoden är det bara det första steget att förstå planeten.
Att förstå planeten börjar med att förstå den stjärna den kretsar runt. Astronomer kan mäta stjärnans storlek genom att observera dess spektrum. När de väl vet stjärnans storlek kan detaljerna om dopp i ljuset som orsakas av planetens transitering säga dem planets storlek.
Då kan astronomer använda ett annat verktyg, radialhastighetsmetoden, för att bestämma planetens täthet. Till och med en massiv värdstjärna kommer att känna gravitationen från en liten kretsande planet. När exoplaneten släpper på sin värdstjärna rör sig stjärnan någonsin så lätt. Det gör stjärnans ljusförskjutning, som astronomer kan mäta. Genom att kombinera den mätningen med planetens storlek kan astronomer hitta exoplanets densitet.
Naturligtvis vet vi redan massor om Merkurius. Här är några av de grundläggande fakta:
- Kviksølv behöver bara 88 dagar (faktiskt knappt 88 dagar) för att kretsa runt solen. Det är den snabbaste planeten att göra det, därav dess namn.
- Kviksølv är tidigt låst för solen i det som kallas en 3: 2-resonans.
- Den har den minsta axiella lutningen på någon planet på endast 1/30 av en grad.
- Kvicksilver har antagligen varit geologiskt aktivt i miljarder år.
- En av de största slagkratrarna i solsystemet, Calorisbassängen, är på Merkurius.
Även med allt vi vet om Merkurius finns det fortfarande många frågor. Men det krävs att banor och landare svarar på dessa frågor. Om du undrar varför vi inte har några banor runt Merkurius och inga rovers eller landare, finns det goda skäl.
Merkurius position så nära solen betyder att alla rymdfarkoster som besöker Merkurius måste kämpa med solens kraftfulla tyngdkraft. Det är mycket mer komplicerat än att skicka en orbiter till Mars, till exempel. Mercurys hastighet är också mycket hög. Det är ungefär 48 km / sekund (30 miles / sekund.) Jämför detta med Mars, med en orbitalhastighet på endast 24 km / sekund (15 miles / sekund.) Det betyder att det tar mycket energi att nå en överföringsbana. Och eftersom Merkurius nästan inte har någon atmosfär, är en flygbromsmanöver för att komma in i bana utesluten.
NASAs Mariner 10 och MESSENGER rymdskepp har båda besökt Mercury. Mariner 10 kretsade inte riktigt om planeten utan utförde tre ganska nära fly-bys. Det visade oss att Merkurius hade en kraftigt kraterad yta, ungefär som månen. Tidigare döljdes denna detalj från markteleskop.
Sedan kom NASA: s MESSENGER-rymdskepp. Den gick in i en elliptisk bana runt Merkurius som gav rymdskeppet tre snabba förbi. Det var det första rymdskeppet som kretsade runt Merkurius. Ett huvudmål för MESSENGER-uppdraget var att föreställa den sida av planeten som Mariner 10 inte kunde se. MESSENGER tog nästan 100 000 bilder av Merkurius, jämfört med Mariner 10, som tog färre än 10 000.
Nästa rymdskepp som besöker Mercury kommer att BepiColombo. BepiColombo är ett gemensamt uppdrag mellan ESA och JAXA. Den lanserades 2018 och når Mercury år 2025. Det är faktiskt två bana: en magnetometer-sond som kommer in i en elliptisk bana och en kartläggningssond med raketer för att sätta den i en cirkulär bana.
Varje gång vi ökar vår förståelse för vårt eget solsystem, desto mer kan vi förstå avlägsna solsystem. Det kommer att finnas kopplingar mellan vad vi observerar i Mercurys transiter av solen, och det vi finner ut från våra sonder. Vår erfarenhet av att observera Merkurius och sedan besöka det kommer utan tvekan att lära astronomer något om vad vi kan förvänta oss att hitta i andra solsystem.
