Vi vet alla att vi är "gjorda av stjärnsaker", med alla de element som är nödvändiga för att bilda planeter och till och med livet självt har sitt ursprung i generationer av massiva stjärnor, som över miljarder år sprängt sina skapelser ut i galaxen vid deras explosiva slut. Supernovor är några av de mest kraftfulla och energiska händelserna i det kända universum, och när en döende stjärna äntligen exploderar skulle du inte vilja vara någonstans i närheten - färska element är trevliga och allt utom energi och strålning från en supernova skulle steka alla planeter inom tiotals om inte hundratals ljusår i alla riktningar. Lyckligtvis för oss befinner vi oss inte i ett osäkert sortiment av supernovor inom överskådlig framtid, men där var en tid geologiskt för inte så länge sedan som dessa stellar explosioner tros ha inträffat i närliggande rymden ... och forskare har nyligen hittat bevisen för "rökningspistolen" vid botten av havet.
Två oberoende lag med "djuphavsastronomer" - en som leddes av Dieter Breitschwerdt från Berlin Institute of Technology och den andra av Anton Wallner från Australian National University - har undersökt sedimentprover som tagits från golven i Stilla havet, Atlanten och indiska oceaner. Sedimenten visade sig innehålla relativt höga nivåer av järn-60, en instabil isotop speciellt skapad under supernovor.
Se: Hur snabbt sker en Supernova?
Teamen konstaterade att åldrarna av järn-60-koncentrationerna (som bestämdes nyligen av perfektion av Wallner) centrerade kring två tidsperioder, 1,7 till 3,2 miljoner år sedan och 6,5 till 8,7 miljoner år sedan. Baserat på det här och det faktum att vårt solsystem för närvarande befinner sig i en jordnötsformad region som är praktiskt taget tom för interstellär gas, så kallad Local Bubble, är forskarna säkra på att detta ger ytterligare bevis på att supernovor exploderade inom bara 330 ljusår av jorden och skickade deras elementära fallout på vårt sätt.
"Denna forskning bevisar i huvudsak att vissa händelser inträffade i det inte alltför långa förflutna," sade Adrian Melott, en astrofysiker och professor vid University of Kansas, som inte var direkt involverad i forskningen men publicerade sitt beslut om resultaten i ett brev i naturen. (Källa)
Forskarna tror att särskilt två supernovahändelser var ansvariga för nästan hälften av de järn-60-koncentrationer som nu observerats. Dessa tros ha ägt rum bland en närliggande grupp stjärnor känd som Scorpius – Centaurus Association, för cirka 2,3 och 1,5 miljoner år sedan. Vid samma tidsramar gick Jorden in i en fas av upprepad global glaciation, i slutet av den sista som ledde till uppkomsten av den moderna mänskliga civilisationen.
Medan supernovor av dessa storlekar och avstånd inte skulle ha varit en direkt fara för livet här på jorden, kan de ha spelat en roll i att förändra klimatet?
Läs mer: Kan en fara bort Supernova hotade jorden?
"Vår lokala forskningsgrupp arbetar med att ta reda på vilka effekter som troligen skulle ha varit," sade Melott. ”Vi vet verkligen inte. Händelserna var inte tillräckligt nära för att orsaka en stor massutrotning eller allvarliga effekter, men inte så långt borta att vi heller kan ignorera dem. Vi försöker besluta om vi skulle förvänta oss att ha sett några effekter på marken på jorden. "
Oavsett korrelation, om någon, mellan istiden och supernovorna, är det viktigt att lära sig hur dessa händelser do påverkar jorden och inser att de kan ha spelat en viktig och kanske förbisett roll i livets historia på vår planet.
"Under de senaste 500 miljoner åren måste det ha varit supernovaer i närheten med katastrofala konsekvenser," sade Melott. "Det har skett en massa utrotningar, men på det här laget har vi inte tillräckligt med information för att reta ut supernovans roll i dem."
Du kan hitta lagens artiklar i Nature här och här.
Källor: IOP PhysicsWorld och University of Kansas
UPPDATERING 4/14/16: Förekomsten av järn-60 från samma tidsperioder som de som nämnts ovan har också funnits på månen av forskargrupper i Tyskland och USA. Läs mer här.
