Resultatet av solljus som reflekteras av fina partiklar av damm som är inriktade längs solsystemets plan, dyker upp ljuset som ett diffust, disigt ljusband som sträcker sig uppåt från horisonten efter solnedgången eller före soluppgången. De flesta människor har aldrig sett zodiakljus eftersom det är väldigt svagt och därför krävs en extremt mörk himmel. Men tack vare nyligen gjorda föreskrifter för mörk himmel som antogs i kuststaden Rhode Island i Charlestown, har detta svårfångade astronomiska fenomen blivit synligt - till glädje av ett lokalt observatorium.
Frosty Drew Observatory är ett litet, privatdrivet observatorium med ett Meade Schmidt Cassegrain LX200 16 ″-teleskop monterat på en alt-azimutbrygga inne i en kupol som ligger bland idrottsplatserna, parkeringsområdena och naturspår i Ninigret Park och Wildlife Refuge i södra Rhode Island. Att vara ett gott avstånd från urbana centra och utvecklade områden, är himlen det några av de mörkaste i staten. Men ligger längs USA: s östra strand, till och med Charlestowns kust ligger under en evig dis av ljusföroreningar.
En ny stadsförordning, som antogs 2012, hjälpte till att göra himlen mörkare. Och medan han tittade på kometen ISON en kväll blev astronomen Scott MacNeill medveten om resultaten.
Följande är ett utdrag från en 7 januari-artikel av Cynthia Drummond av The Westerly Sun, tryckt med tillstånd:
Scott MacNeill var i Ninigret Park, hans teleskop tränade på kometen "Ison", när han såg något som han aldrig sett förut: ett himmelsfenomen som kallas "zodiakaljus." Efter flera decennier av att ha blivit dold av ljusföroreningar var funktionen synlig igen tack vare stadens förordning om ”mörk himmel”.
Till en början trodde inte MacNeill, en astronom och biträdande direktör för observationsorganet Frosty Drew, vad han såg. Ljuskonen, som han ursprungligen trodde var ljusföroreningar, visade sig vara en svag, vit glöd som astronomer vid observatoriet inte skymtade i nyligen minne.
"Att se det i New England, period, är fantastiskt, Zodiacal ljus är en vanlig markör för kvaliteten på en mörk himmel plats."
- Scott MacNeill, astronom, Frosty Drew observatorium
”Jag satt mig tillbaka en minut och tittade bara på himlen och sa” vänta en stund. Detta är sydost och sydost är havet. Vad kommer upp i sydöst? ”Och så märkte jag konen. Och jag är "inget sätt. Det kan inte vara stjärntecken. "Jag har hört så många historier om gamla dagar på Frosty Drew när du brukade se stjärntecken här," sa han.
MacNeill krediterar Charlestowns mörka himmelordning med att minska ljusföroreningar till den punkt där zodiakljus kan ses igen. Förordningen, som antogs i oktober 2012, reglerar kommersiell utomhusbelysning för att förbättra stadens mörka himmel för stjärnskådare och för att skydda invånare, djurliv och ljuskänsliga växter från effekterna av ljusföroreningar.
En av bestämmelserna i förordningen kräver att nya belysningsarmaturer utformas för att fokusera nedåt så att ljus inte strålar upp till himlen. Belysning installerad innan förordningen antogs är undantagen från de nya bestämmelserna.
Joe Warner, byggnads- och zoninspektör, förklarade att efter att förordningen hade antagits ändrades två stora källor till ljusföroreningar nära observatoriet så att de skulle bli mindre förorenande.
”På Ninigret Wildlife Refuge ändrades några av lamporna till mörk belysning med mörk himmel. Charlestown Ambulance-ladan ersatte också deras ljus med ljus som uppfyller mörk himmel, ”sade han.
Charlestown har erkänts som en av de enda mörka fläckarna på New Englands kust - en sällsynt behandling för människor som tycker om att titta på natthimlen.
(Läs hela artikeln på The Westerly Suns webbplats här.)
_________________
Det är fantastiskt att se resultat som detta båda inträffar och som publiceras, eftersom mörka himlar har blivit ganska sällsynta i många befolkade områden i världen. Människor som bor i eller i närheten av stora storstadsområden - även i de omgivande spretande förorterna - får ofta aldrig en mörk himmel, inte så att de ljusare stjärnorna, Vintergatan, meteorduschar - och ja, zodiakljuset - lätt kan ses på en annars klar natt. Vyn över en stjärnfylld natthimmel som har varit en del av den mänskliga existensen i årtusenden har stadigt dämpats av den skumma glöd av konstgjord belysning. Lyckligtvis försöker grupper som International Dark Sky Association aktivt förändra det, men förändring är inte alltid välkommen - eller snabbt.
Åtminstone i en Rhode Island-stad har en liten seger vunnits för natten.
(HT till Browns universitets laddobservatorium i Providence för att få fram denna historia.)
