En konstnärsillustration visar den extrasolära planeten som kretsar runt en svag stjärna. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
Med hjälp av en relativt ny planetjaktteknik som kan upptäcka världar som är en tiondel av vår egen massa, har forskare upptäckt en potentiellt stenig, isig kropp som kan vara den minsta planeten som hittills har hittats som kretsar kring en stjärna utanför vårt solsystem.
Upptäckten antyder att tekniken, gravitationsmikrolensering, kan vara en exceptionell teknik för att hitta avlägsna planeter med drag som kan stödja livet.
"Detta är ett viktigt genombrott i strävan att svara på frågan" Är vi ensamma? ", Säger Michael Turner, biträdande direktör för National Science Foundation (NSF) direktoratet för matematik och fysikvetenskap. ”Teamet har upptäckt den mest jordliknande planeten ännu, och ännu viktigare, har visat kraften i en ny teknik som är känslig för att upptäcka bebodda planeter. Det kan undersöka en mycket större del av vår galax och kompletterar andra tekniker. "
Planeten OGLE-2005-BLG-390Lb ligger mer än 20 000 ljusår bort i konstellationen Skytten, nära centrum av vår Vintergalax, och är ungefär fem och en halv gånger jordens massa.
Omkring en stjärna en femtedel solens massa på ett avstånd nästan tre gånger jordens bana, den nyupptäckta planeten är frigid: den beräknade yttemperaturen är -364 grader Fahrenheit (-220 grader Celsius).
Även om astronomer tvivlar på att denna kalla kropp skulle kunna upprätthålla organismer, tror forskare att gravitationsmikrolensering kommer att ge möjligheter att observera andra steniga planeter i "bebodda zoner" av stjärnor - regioner där temperaturer är perfekta för att bibehålla flytande vatten och gysta liv.
Upptäckten, författad av 73 samarbetspartners från 32 institutioner, visas i 26 januari-numret av tidskriften Nature.
OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) -projektteleskop observerade först linshändelsen den 11 juli 2005. I ett försök att fånga händelser med mikrolinsering när de inträffar, skannar OGLE de flesta av den centrala mjölkvägen varje natt och upptäcker mer än 500 mikrolinseringshändelser per år . Men för att upptäcka signaturerna av lågmassaplaneter måste astronomer observera dessa händelser mycket oftare än OGLE: s enkät per natt.
Så när OGLE upptäckte linsningen den 11 juli, varnade det tidiga varningssystemet andra astronomer över hela världen till mikrolinsering av händelsen OGLE-2005-BLG-390 (för den 390: e galaktiska utbukten OGLE som upptäcktes 2005). Men vid den tidpunkten visste ingen att en planet skulle dyka upp.
"Det enda sättet att inse den fulla vetenskapliga fördelen med våra observationer är att dela uppgifterna med vår konkurrens," sa medförfattare Bohdan Paczynski från Princeton University, som tillsammans med Andrzej Udalski från Warszawa universitetsobservatorium och deras kolleger grundade OGLE i 1997.
Teleskop av PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) och RoboNet spårade avsnittet 11 juli till slut, vilket ger uppgifterna som bekräftade närvaron av en tidigare okänd planet. Dessa teleskop samlar observationer oftare i ett försök att upptäcka planeternas mikrollensignatur.
"Denna upptäckt var möjlig eftersom solen aldrig går upp på PLANET-samarbetet," säger huvudförfattaren och PLANET-forskaren Jean-Philippe Beaulieu från Institut d’Astrophysique de Paris, Frankrike. ”Den globala karaktären av PLANET-samarbetet var avgörande för att skaffa data under den 24-timmars planetära signalen,” tillade han.
Ironiskt nog upptäckte forskarna vid utarbetandet av den slutliga rapporten att det nya MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) teleskopet, MOA-2, hade gjort ytterligare mätningar av linshändelsen. Det 6 fot stora (1,8 meter) öppningsteleskopet har ett bredare synfält än OGLE-teleskopet, vilket gör det möjligt att observera 100 miljoner stjärnor många gånger per natt. MOA-2 är ett av flera senaste och framtida framsteg som gravitationsmikrolerande förespråkare hoppas kommer att öka antalet jordliknande planetupptäckter kraftigt.
OGLE har också planer på att öka synfältet för sitt eget teleskop, och andra mikrolyseringsgrupper föreslår att bygga ett nytt teleskop i Sydafrika. De har också föreslagit ett rymduppdrag för att se planeter så små som Mars samt fritt flytande planeter som inte längre kretsar runt en värdstjärna.
"Den nya upptäckten ger en stark antydan att planer med låg massa kan vara mycket vanligare än Jupiters," sa medförfattare och PLANET-forskare David Bennett vid University of Notre Dame. De flesta extrasolära planeter som hittills hittats har varit av Jupiter-storlek.
”Microlensing borde ha upptäckt dussintals Jupiters nu om de var lika vanliga som dessa fem-jorden massa planeter. Detta illustrerar den primära styrkan hos gravitationsmikrolenseringsmetoden: dess förmåga att hitta planeter med låg massa, sade Bennett.
Planeter med låg massa kan ge signaler som är för svaga för att detektera med andra metoder. Med mikrolensering är signalerna från lågmassaplaneter sällsynta men inte svaga. Frekvensen för lågmassiga planetupptäckter bör således öka dramatiskt om fler mikrolyseringshändelser kan sökas efter planetens signaler.
Originalkälla: NSF News Release
