Det äldsta beviset på silke från silkesmask har hittats begravd i 8 500 år gamla gravvalv i Kina, vilket avslöjade att människor kan ha använt det lyxiga materialet tusentals år tidigare än tidigare trott, konstaterar en ny studie.
Silke var ett sällsynt lyxvaror i den antika världen. Dess berömmelse hjälpte till att ge ett namn till Silk Road, det legendariska nätverket av handelsvägar som en gång kopplade öst och väster från Kina till Rom.
Hemligheten för hur man gör silke upptäcktes först i Kina. Enligt en kinesisk legend, efter att en silkesmaskkokon tappade i tekoppen till fruen till den gula kejsaren, fann hon att kokongen kunde lossna för att ge cirka 1 300 fot tråd.
För att lära sig mer om silkes ursprung undersökte forskare ruiner från 9 000 år tillbaka i Jiahu mitt i Henanprovinsen i centrala Kina. Tidigare på denna plats hade forskare upptäckta benflöjter som är de tidigaste kända spelbara musikinstrumenten på jorden, såväl som vad som kan vara den tidigaste kinesiska handlingen.
Gamla berättelser antydde att avel av silkesorm och vävning av silke började runt detta område, säger studiens medförfattare Decai Gong, en arkeolog vid University of Science and Technology of China i Hefei. Dessutom avslöjade tidigare arbete på Jiahu att områdets varma och fuktiga klimat gynnade tillväxten av mullbärsträd, vars löv är ensammat av silkesmaskar.
Forskarna samlade markprover från tre gravar vid Jiahu. Kemiska analyser avslöjade bevis på silkeproteiner i två av de tre gravarna, en av dem daterade 8 500 år tillbaka. Detta är "de tidigaste bevisen på silke i det forntida Kina", berättade Gong för Live Science. Tidigare de äldsta bevisen på silke dateras tillbaka 5 000 år från Kina, sade forskarna.
Även om det är svårt att ta reda på exakt hur silke användes på denna plats föreslog forskarna att dessa människor kanske begravdes i silkekläder. Bevis som stödde den idén kom från bennålar och vävningsverktyg som hittades på platsen, vilket antydde att "Jiahus invånare hade grundläggande vävnings- och sömnadskompetens," sade Gong. "Det finns en möjlighet att siden gjordes till tyg."
I sin framtida forskning kommer forskarna att jaga efter andra tecken på siden på denna och andra platser, sade Gong. Han och hans kollegor detaljerade sina resultat online 12 december i tidskriften PLOS ONE.
