De Juno rymdskepp skapade historia den 4 juli 2016, då det blev det andra rymdskeppet i historien för att uppnå en bana runt Jupiter för ett långsiktigt uppdrag. Följer i fotspåren av Galileo uppdraget, sonden kommer att spendera de kommande 20 månaderna på att samla in data om Jupiters atmosfär, moln, inre och gravitations- och magnetfält innan den medvetet kraschar in på planeten.
Och på lördagen den 27 augusti kommer Juno att göra historia igen. Enligt NASA kommer rymdskeppet närmare klockan 12:51 UTC (5:51 am PDT, 8:51 am EDT) att passera närmare Jupiters molntoppar än vid någon punkt i dess huvuduppdrag. Och medan sonden förväntas göra 35 fler nära flybys av gasjätten innan dess uppdrag slutar i februari 2018, förväntas denna speciella vara särskilt avslöjande.
För det första är det första gången som sonden har alla sina vetenskapliga instrument online och undersöker Jupiters atmosfär när den svänger förbi. Och under flyby kommer sonden att passera Jupiters molntoppar på ett avstånd av 4200 kilometer (2500 mil) - närmare än den någonsin kommer att komma igen - medan han reser med en hastighet av 208 000 km / timme (130 000 km / h).
Detta kommer inte bara att vara det närmaste tillvägagångssättet till Jupiter som görs av någon sond, utan det kommer att passera över Jupiters stolpar, vilket kommer att ge Juno möjligheten att titta på några saker som aldrig sågs tidigare. Dessa inkluderar infraröda och mikrovågsavläsningar som tagits av Junos svit med åtta instrument, men också några valfotografier.
Ja, förutom sensorpaketet, JunoSynligt ljusbilder (alias JunoCam) kommer också att vara aktiva och ta några närbilder av atmosfären och polerna. Medan den vetenskapliga informationen förväntas hålla NASA-forskare ockuperade under en lång tid framöver, förväntas JunoCam-bilderna släppas senare nästa vecka.
Enligt NASA kommer dessa bilder att vara de högsta upplösningsfoton av den joviska atmosfären som någonsin har tagits, för att inte tala om det första glimtet av Jupiters nord- och sydpoler någonsin. Som Scott Bolton, huvudutredare för Juno från Southwest Research Institute i San Antonio, sade i ett pressmeddelande från NASA:
”Det här är första gången vi är nära Jupiter sedan vi gick in i bana den 4 juli. Då stängde vi av alla våra instrument för att fokusera på raketbränningen för att få Juno till omloppsbana runt Jupiter. Sedan dess har vi kontrollerat Juno från stam till aktern och tillbaka igen. Vi har fortfarande fler tester att göra, men vi är övertygade om att allt fungerar bra, så för den kommande flyby Junos ögon och öron, våra vetenskapliga instrument, kommer alla att vara öppna ... Detta är vår första möjlighet att verkligen ta en närbild vid kungen av vårt solsystem och börja ta reda på hur han fungerar. ”
Ända sedan rymdskeppet Juno lanserades den 5 augusti 2011 från Cape Canaveral, Florida, har forskare och astronomer väntat på dagen då det skulle börja skicka tillbaka information om solsystemets största planet. Genom att undersöka gasgigantens atmosfär, inre och magnetiska miljö hoppas forskarna kunna svara på brinnande frågor om planetens historia.
Till exempel är Jupiters inre struktur och sammansättning, liksom vad som driver dess magnetfält, fortfarande föremål för debatt. Dessutom finns det några obesvarade frågor om när och var planeten bildades. Även om det kan ha bildats i sin nuvarande bana, tyder vissa bevis på att det kunde ha bildats längre från solen innan de vandrade inåt. Alla dessa frågor, hoppas man, är saker som Juno uppdrag kommer att svara.
På så sätt hoppas forskare att kunna kasta ytterligare ljus på solsystemets historia också. Liksom de andra gasjättarna samlades den under de tidiga faserna, innan vår sol hade chansen att absorbera eller blåsa bort de ljusa gaserna i det enorma molnet från vilket båda föddes. Som sådan kan Jupiters sammansättning berätta mycket om det tidiga solsystemet.
Och denna lördag kommer sonden att samla in vad som kan visa sig vara den viktigaste informationen som dess uppdrag kommer att ge. Och naturligtvis, om allt går bra, tar det hittills de mest detaljerade bilderna av den joviska jätten! God fart, lilla Juno. Du är försiktig där ute!
