En tidsfördröjningsvideo som visar det hypnotiska flödet av vatten som virvlar runt en minuscule sjöstjärnslarva vann första plats i Nikon Small World in Motion Photomicrography Competition 2016.
Fångade mot en svart bakgrund, små belysta plastpartiklar i vattnet virvlar runt larvens kropp, och avslöjar den komplexa rörelsen av strömmar som larven genererade med sina flimmerhår - hårliknande strukturer - för att föra maten närmare. Sjöstjärnslarven mätte 1 millimeter lång och fotograferades av William Gilpin, en doktorand i tillämpad fysik vid Stanford University.
Tävlingen, nu på sjätte året, hedrar exceptionella videor som firar livets undrar och skönhet på mikroskopisk nivå, som visar djurens rörelse och biologisk aktivitet för liten för att ses med blotta ögat.
I år valde Nikon tre toppvideor och 17 hederliga omnämnanden - dessa inkluderade det förstorade huvudet på en kranssnigel, kristalltillväxt, blod som cirkulerar i rumpens svans och celldelning i gröna alger. Företaget tillkännagav de vinnande inlämningarna på sin webbplats idag (14 december).
Överraskande beteende
Inte bara är den prisvärda videon fascinerande att titta på, den avslöjade beteende som tidigare var okänt i sjöstjärnslarver.
Larven använde sin flimmerhår för att piska vattnet runt det till virvlar som fungerade som små transportband för mat i närheten - men denna bekvämlighet kostar en kostnad. Genom att agitera vattnet kunde larven signalera sin plats till rovdjur lika lätt som den väcker upp mat, och utöva all den energi som hämmar dess förmåga att fly om den hotas, fann forskarna.
Att fånga larvens rörande prestanda på video gav forskarna en dubbel möjlighet: att studera det ovanliga beteendet närmare och distribuera det bredare, sade Gilpin i ett uttalande.
"Det ger oss en chans att dela och förklara vetenskapliga upptäckter som vi hoppas kommer att tilltala många andra forskare såväl som allmänheten i stort", sade han.
"Det är otroligt och spännande att något så allmänt känt som en sjöstjärna kan uppvisa ett oväntat och vackert beteende, och vi hoppas kunna dela vår spänning med andra," tillade Gilpin.
Vinnare i halsen
Den andra plats-videon vunnits av en hals - den utsträckta "halsen" av ett rovdjur, en encellig organisme som kallas Lacrymaria olor, som översätts som "svanens tår." I videon söker protosoonen efter encelligt byte genom att upprepade gånger sträcka ut halsen och förlänga den upp till sju gånger längden på kroppen.
Tredje plats gick till en time-lapse-video som visar den snabba expansionen av en typ av mögel - och den är mycket vackrare än du kan förvänta dig. Aspergillus niger växer på frukt, och i videon blomstrar det i puffiga, färgglada "blommor" som nästan liknar blommor. Det fångades i handling av fotografen Wim van Egmond, som i ett uttalande sa att han är övertygad om att mikroskopi är för alla, och att tävlingar som den här är ett bra sätt att introducera människor till världar som väntar på att upptäckas, om bara man är villig att titta nog noggrant.
"Resultatet av valet av bilder från många bidragsgivare är en kalejdoskopisk översikt över vad mikroskopi handlar om," sade van Egmond. "Och du behöver inte vara en professionell för att njuta av mikrolivet."
