Mars kallas ofta en ökenvärld, och med goda skäl - ytan är karg, torr och kall. Annat än flytande saltlake som eventuellt flippar ibland, fryses nu allt kvarvarande vatten i Mars i permafrost och i polarisen. Man har länge trott att de svåra förhållandena skulle göra det nuvarande livet osannolikt i bästa fall, och nu bekräftar en ny studie den åsikten.
Resultaten kommer från fortsatt analys av data från Phoenix landeruppdrag, som landade i den arktiska regionen nära norra polen av Mars 2008. De antyder att Mars har upplevt en långvarig torka under minst de senaste 600 miljoner åren.
Enligt Dr. Tom Pike från Imperial College London, ”Vi fann att även om det finns ett överflöd av is, har Mars upplevt en supertork som mycket väl kan ha hållit hundratals miljoner år. Vi tror att Mars som vi känner idag står i kontrast till dess tidigare historia, som hade varmare och våtare perioder och som kan ha varit mer lämpad för livet. Framtida uppdrag från NASA och ESA som är planerade för Mars kommer att behöva gräva djupare för att söka bevis på liv, som fortfarande känner sig tillflykt under jorden. ”
Teamet nådde sina slutsatser genom att studera små mikroskopiska partiklar i jordprover som grävts upp av Phoenix, som hade fotograferats av landarens atomkraftmikroskop. 3D-bilder producerades av partiklar så små som 100 mikron över. De sökte specifikt efter lermineralpartiklar, som bildas i flytande vatten. Den mängd som finns i jorden skulle vara en ledtråd om hur länge jorden hade varit i kontakt med vatten. Det fastställdes att mindre än 0,1 procent av jordproven innehöll lerpartiklar, vilket pekade på en lång, torr historia i detta område av Mars.
Eftersom jordtypen på Mars tycks vara ganska enhetlig över hela planeten, tyder studien på att dessa förhållanden har varit utbredda på planeten, och inte bara där Phoenix landade. Det är dock värt att komma ihåg att jordpartiklar och damm på Mars kan distribueras i stor utsträckning av sandstormar och dammsångar (och vissa sandstormar på Mars kan vara planetbredda i storlek). Studien antyder också att Mars 'jord kanske bara har exponerats för flytande vatten under cirka 5 000 år, även om vissa andra studier tenderar att vara oeniga med den bedömningen.
Det bör också noteras att mer betydande leravlagringar har hittats någon annanstans på Mars, inklusive den exakta platsen där Opportunity rover är just nu; dessa rikare insättningar tycks tyder på en annan historia i olika regioner. På grund av detta, och av de andra skälen som nämns ovan, kan det vara för tidigt att extrapolera Phoenix-resultaten till hela planeten, trots liknande jordtyper trots detta. Även om denna studie är viktig, kan mer definitiva resultat uppnås när fysiska markprover faktiskt kan tas tillbaka till jorden för analys, från flera platser. Mer sofistikerade rover och landare som Curiosity rover som för närvarande är på väg till Mars, kommer också att kunna utföra en mer djupgående analys in situ.
Phoenixjordproverna jämfördes också med jordprover från månen - fördelningen av partikelstorlekar var liknande mellan de två, vilket indikerar att de bildades på liknande sätt. Stenar på Mars väder ut av vind och meteoriter, medan på den luftlösa månen är det bara meteoritpåverkan som är ansvariga. På jorden orsakas naturligtvis sådan väderbildning främst av vatten och vind.
När det gäller livsfrågan, måste alla slags ytbeboande organismer vara extremt motståndskraftiga, precis som extremofiler på jorden. Man bör dock tänka på att dessa resultat gäller ytförhållanden. det tros fortfarande vara möjligt att alla tidiga liv på planeten kunde ha fortsatt att frodas under jord, skyddade från det intensiva ultravioletta ljuset från solen, och där lite flytande vatten fortfarande kan existera idag.
Med tanke på Mars mycket vätare tidiga historia kommer sökandet efter bevis på tidigare eller nuvarande liv att fortsätta, men vi kan behöva gräva djupt för att hitta det.
