Efter 660 dagar i rymden och 10 000 banor runt jorden går den banbrytande uppblåsbara prototypen fortfarande stark. Det första testet var att se om konstruktionen själv skulle kunna blåsa upp och genomföra grundläggande operationer automatiskt, men efter nästan två års resa på 270 miljoner miles (435 miljoner kliometrar) har prototypen överträffat alla förväntningar och ger en utmärkt grund för företagets första bemannade uppdrag 2011 ...
Bigelow Aerospace, baserat i Las Vegas, Nevada, har några enorma ambitioner. Företaget grundades 1999 av hotellägaren Robert Bigelow i syfte att vara föregångaren i framtiden för rymdhandel och rymdhotelldesign. I ett uttalande på deras projektwebbplats säger företaget, "Bigelow Aerospace ägnar sig åt att utveckla nästa generations bemannade rymdkomplex för att revolutionera rymdhandel och öppna den sista gränsen för hela mänskligheten”. Det verkar som om gränsen har kommit lite närmare efter dagens tillkännagivande att Genesis I, en obemannad prototyp av ett uppblåsbart rymdfartyg, just har slutfört sin 10.000: e bana runt jorden.
Företaget utnyttjar ett gammalt NASA-koncept för att hålla lanseringsmassa och storlek låg, men optimerar volymen i rymden. Det utbyggbara modulkonceptet har en struktur som använder ett flexibelt yttre skal som gör att modulen kan "packas upp" eller uppblåsas när den är satt in i bana. Att ha en uppblåsbar modul kan framkalla tankar om tunnhet eller svaghet - detta är uppenbarligen inte fallet eftersom prototypen fortsätter efter två års tester. Den uppblåsbara designen möjliggör också en större volym för astronauter att arbeta och leva den, med uppenbara tillämpningar för rymdturism och orbitalhotell. Först föreslogs och utvidgades den utbyggbara modulen av NASA för ”Transhab-programmet”, men den avbröts, vilket gjorde att Bigelow Aerospace kunde ta över projektet och bli ensam tillverkare av NASA: s utvidgbara modulteknologier.
Genesis I följdes av lanseringen av Genesis II i juni 2007. Genesis II fungerar också som utformat, men tillhör idag det äldre fordonet. Genotypprototyperna mäter 14 fot (4,4 meter) i längd och 8 fot (2,5 meter) i diameter; de är en tredjedelskalig version av företagets framtida BA-330-moduler som ska användas för bemannade uppdrag.
Utöver detta landmärke 10 000: e omloppsbana har Genesis 1 tagit över 14 000 bilder och dess mycket effektiva solpaneler har gett fartyget kontinuerligt i 15 840 timmar.
Runt 2011 hoppas Bigelow Aerospace att etablera sin första bemannade rymdstation med sin Sundancer-modul (avbildad).
Källor: Bigalow Aerospace, Space.com
