Min bok Natthimmel med det nakna ögat publicerar idag. Jag hoppade på chansen. Innan hennes kontakt hade jag skrivit en daglig blogg om astronomi som heter Astro Bob (och gör fortfarande).
Snabbspolning fram till förra sommaren när jag fick ett e-postmeddelande från Nancy där Page Street Publishing hade kontaktat henne för att skriva en bok om rymduppdrag. Förläggaren ville också ha en bok om natthimlen iakttagande utan snygg utrustning som hon rekommenderade mig för. Mig? Jag kände mig som den lyckligaste killen på planeten!
Bokskrivning fortsätter i många stadier. Först måste innehållsförteckningen utarbetas och godkännas. Därefter följde ett exempel på ett kapitel. Förlaget valde den på konstgjorda satelliter, som jag skrev om en vecka. Tonen var rätt, men han bad om förändringar i organisationen, vilket jag pliktfullt gjorde. I november följde ett kontrakt och projektet var igång med ett första utkast till min redaktör på cirka tio veckor.
Att skriva är hårt arbete. Men det är en speciell plats som alla författare kommer tillbaka till om och om igen. Vi kan inte låta bli att försöka hitta rätt ord för att fånga ett koncept eller känslor. Och när vi gör det, flödar ett lugnt nöje ner ryggraden som värme som kryper in i kalla fingrar som sprids framför en eld. Inte för att dessa stunder alltid kommer lätt. Författaren Colson Whitehead beskriver upplevelsen av att skriva som "krypa genom glas." Jag skulle snart bli väl bekant med den känslan också.
Nancy skrev sin bok Otroliga berättelser från rymden: En bakom kulisserna Titta på uppdragen som ändrar vår syn på kosmos nästan samtidigt. Vi var tacksamma för varandras stöd, och det var en kick att följa hennes framsteg och studsa idéer runt. Med en stram tidsfrist framför mig började jag arbeta omedelbart och tog mer än två veckors semester från mitt ordinarie jobb för att se till att utkastet gjordes i tid. På inget sätt kom jag att kompromissa med en möjlighet för livet.
Du kanske har tänkt att skriva en bok, starta en blogg eller hoppas att en dag skriva för Space Magazine eller en annan online astronominsida. Det finns gott om bra råd för författare där ute. Jag delar det som fungerade för mig.
#1: Lägg din rumpa i stolen och förvara den i stolen. Min fru påminde mig om detta ofta och tilllade att boken inte skulle skriva själv. Frestelser finns överallt. Svarar på telefonen, gör en ny kopp te, stirrar ut genom fönstret och min favorit, skjuter upp uppfarten. Jag hade den renaste uppfarten i grannskapet. Till och med en tum ny snö räckte för att greppa spaden och glatt skrapa ner till gruset. Så ja, jag kom ibland ut av stolen, men många gånger gjorde det mig bra, att frigöra hjärnan för att se tydligare in i ett ämne. Eller dröm upp ett passande foto eller illustration.
Kreativitet kommer i udda små ögonblick. Det kan flyta medan du knackar bort framför en glödande skärm eller smyger in i medvetandet när du böjer dig för att mata hunden. Så en blandning av aktiviteter verkade bäst men med extra betoning på att stanna. Jag vandrade sällan förra vintern och höll mina promenader i grannskapet kort. Istället för att observera på natten skrev jag eller samlade jag bilder. I januari skämtade jag till mina vänner att jag frivilligt skulle sätta mig själv i husarrest.
# 2: Spilla dina tarmar, oroa dig för detaljerna senare. Det är otroligt frestande när man skriver för att kontinuerligt redigera sitt arbete, gå igenom varje mening för att göra varje “perfekt”. Detta är en muse-mördare. Även om det är svårt att hålla sig till, när du låter dina tankar flyta på papper utan att oroa dig för stavning, klausuler och hela massan av tunga regler, kommer du att bli en vild häst som springer fritt på prärien. Släpp ut det, släpp det ut och oroa dig för komman senare. Jag spelar inte ett musikinstrument, utan fritt flödesskrivning - bara att få ut idéerna - måste känna något som att riffa på en jazzmelodi.
# 3: När du sitter fast, gå vidare till ett annat ämne, ta en promenad, lyssna på musik. Att kämpa för att beskriva ett viktigt koncept eller ansluta dina tankar på ett sätt som flödar på sidan kan leda dig till nötter, till och med få dig till tårar. Visst, du kan fortsätta slå på idén som en galning som hamrar på en böjd spik, men varför torterar du dig själv? Lite distraktion kan vara bra. Gå vidare till en annan del av berättelsen eller till ett annat kapitel eller gå upp och ta en kort promenad. Defokusering gör att de idéer som du har ett dragkamp med kan komma på egen hand.
När tiden för den 1 februari närmade sig tog tiden en fysisk dimension under det intensiva presset för att få allt gjort. Jag skar tid i små block som när jag laddade upp skulle komma mig i mål på första utkastet. Jag gjorde det precis i tid, skickade bort min kopia via e-post, kom in i bilen för att gå på jobbet och skruva upp musiken verkligen LOUD. I några dagar var jag på toppen av världen. Oövervinnerlig.
Min redaktör, Elizabeth, kontaktade mig senare med positiva kommentarer och returnerade sedan manuskriptet med ”utvecklingsredigeringar” eller frågor om beskrivningar och organisation. Vi kastade det ständigt förfinade utkastet fram och tillbaka under de kommande månaderna. Varje gång läste jag igenom de tio kapitlen och gjorde både föreslagna ändringar och andra förbättringar. Jag har också lagt till bilder under detta skede och jobbat via e-post med layoutpersonalen för att placera de bästa bilderna och grafiken på de bästa platserna i texten. Jag fotograferade fler bilder och begärde bilder från begåvade astrofotografer, förberedde erkännanden och sökte våra rekommendationer från respekterade forskare och författare.
Redaktörerna på Page Street var ganska generösa med fotobruk, en glädje för mig eftersom det är vad jag gör för att leva. Jag har varit fotograf och fotoredaktör på Duluth News Tribune i Duluth, Minn. I många år. Mina favoritämnen är människor, men jag glider in en aurora eller förmörkelse då och då. Och det är ironin. Jag såg mig aldrig som författare.
Liksom många började jag med att föra en journal över mina observationer genom teleskopet och reflektioner om natthimlen. Astro Bob-bloggen tog ett steg längre och att skriva för Space Magazine och Sky & Telescope låt mig hitta min röst. Så jag kanske har en röst, och jag tycker att jag kan vara en användbar guide vid din sida, men författare? Det verkar fortfarande för en hög term för att beskriva vad jag gör. Men här är vi.
Efter flera redigeringar inklusive den sista, när jag fick en tjock bunt med svarta och vita sidor i boken för att markera och återvända, vilade jag kort innan jag började den sista fasen: publicitet. Detta är den konstiga delen, där du berättar för alla vilken trevlig bok du har skrivit och hur det skulle göra en fantastisk julklapp för den spirande astronomen i familjen. När jag höll den första kopian i mina händer kunde jag inte tro att alla dessa timmar med datorn blev ett fysiskt föremål, ett vackert till och med.
Jag är naturligtvis partisk, men jag tror att både början och amatörstronomer kommer att hitta boken användbar. Det innehåller massor av föreslagna aktiviteter - i olika rutor - för att uppmuntra dig att komma ut under stjärnorna. Jag nämner regelbundet webb- och telefonapparna som sätt att bli mer bekanta med konstellationerna, lära mig om nyupptäckta ljusa kometer och till och med hitta en mörk himmel.
Förutom de enkla ögonen med ögon som hur man hittar de ljusaste konstellationerna eller ser årets bästa meteorduschar, erbjuder boken visuella utmaningar. Har du någonsin sett kratrar på månen utan optiskt stöd eller midnatt glöd av gegenschein? Du får reda på hur i min bok. Som fotograf har jag tagit med tips om hur man fokuserar en digitalkamera och använder den för att fotografera auroran eller ett rymdstationspass.
Jag skulle vara villig att satsa på att de flesta böcker inte är så kompletta som författarna skulle hoppas. Jag var tvungen att klippa värdefulla foton, grafik, 3 år av en himmelkalender och andra bitar från mina. aj! Fram till idag funderar jag fortfarande på sätt att förbättra det med ett nytt foto, ett nytt diagram eller en ändring av formuleringen. Nu är det din tur att bli domare.
Nancy och jag rotade för varandra och delade våra upp- och nedgångar. Otroliga berättelser skulle publicera inom en vecka från Natthimlen, men ett typskadefel som upptäcktes i flera kapitel sätter boken i vänt. Hennes nya publiceringsdatum är den 20 december, och jag uppmuntrar dig att förbeställa en kopia, så den kommer i tid till jul. Beställ också en kopia av min bok, och jag lovar att vi två kommer att hålla er sällskap på de långa vinternätter framöver.
Kan jag dela ett sista tips? När du hittat din passion, säg "ja" till varje tillfälle som främjar den. Du blir förvånad över de platser som ett ord tar dig till.
*** För att beställa en kopia av Natthimmel med det nakna ögat Klicka bara på en ikon för att gå till den webbplats du väljer - Amazon, Barnes & Noble eller Indiebound. Det är för närvarande tillgängligt vid de två första butikerna för en mycket bra rabatt. Det bör också finnas i din lokala B&N-bokhandel. Och glöm inte att rösta idag!
