De mest bländande vyerna som någonsin har sett på dvärgplaneten Ceres och dess mystiska ljuspunkter är vad som börjar vid årets slut när NASAs fantastiska Dawn-rymdskepp startar en gradvis men brant nedstigning under de kommande två månaderna till dess lägsta och sista bana runt den bisarra isiga kroppen.
Ingenjörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) avfyrade framgångsrikt de sondernas exotiska jonframdrivningssystemet för att börja sänka Dawns omloppshöjd till mindre än en fjärdedel av vad det har varit under de senaste två månaderna med intensiv kartläggning.
Den 23 oktober började Dawn ett sju veckor långt dyk som använder jonpropeller nr 2 för att minska rymdfarkostens utsiktspunkt från 1 470 mil (1,470 kilometer) vid High Altitude Mapping Orbit (HAMO) ner till mindre än 235 miles (380 miles) kilometer) ovanför Ceres vid Low Altitude Mapping Orbit (LAMO).
Gryningen är planerad att anlända till LAMO i mitten av december, precis i tid för att börja leverera de efterlängtade julen godbitar.
Ceres har absolut tantalat forskare långt över deras vildaste förväntningar.
När Dawn anländer till LAMO kommer det att vara kulminationen på en åtta års interplanetär resa som började med en sprängning den 27 september 2007 av en United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy raket från Space Launch Complex-17B (SLC-17B) kl. Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
LAMO markerar Dawns fjärde, lägsta och sista forskningsbana vid Ceres där observationer med högsta upplösning samlas och bilder från inramningskameran kommer att uppnå en upplösning på 35 meter per pixel.
På LAMO hoppas forskarna att äntligen lösa det varaktiga mysteriet om de ljusa fläckarna som har fascinerat vetenskapen och allmänheten sedan de först skymdes tydligt tidigt i år då Dawn var på sin slutliga inställning till Ceres.
Gryningen anlände till omlopp den gångna våren den 6 mars 2015.
Vetenskapsteamet har just släppt en ny mosaik av de ljusaste fläckarna på Ceres som finns vid ockatorns krater och den omgivande terrängen - se ovan.
Bilderna togs från HAMO-höjden på 1 470 mil (1 470 kilometer) under den första av sex kartläggningscykler. De har en upplösning på 140 fot per pixel.
Ockupatören mäter cirka 90 mil (90 kilometer) över och 4 miles (4 kilometer) djup.
Eftersom fläckarna är så ljusa är de i allmänhet överexponerade. Därför tog teamet två uppsättningar bilder, med kortare och längre exponeringstider, för att maximera detaljerna i det inre av Occator.
"Den här vyn använder en sammansättning av två bilder av Occator: en med en kort exponering som fångar detaljerna i ljusa fläckar, och en där bakgrundsytan fångas vid normal exponering."
Ljusfläckarna vid ockatorns krater är fortfarande det största cereaniska mysteriet.
Hittills kan bilderna och andra vetenskapliga data peka på förångning av saltvatten från det inre som ljuskällans källa.
"Tillfälligt vattenläckage på ytan kan lämna salt där eftersom vattnet skulle sublimera," säger professor Chris Russell, Dawns huvudutredare uteslutande till Space Magazine.
"Den stora bilden som dyker upp är att Ceres fyller en unik nisch."
"Ceres fyller en unik nisch mellan de kalla iskalla kropparna i det yttre solsystemet, med deras stenhårda isiga ytor, och vattenplaneterna Mars och Jorden som kan stödja is och vatten på deras ytor," Russell, från University of California, Los Angeles, berättade för mig.
Gryningen har skalat tillbaka Ceres-hemligheter när rymdfarkosten kretsar runt och nedre. Detaljerade mätningar som hittills samlats har gett globala mineral- och topografiska kartor från HAMO med den bästa upplösningen någonsin när vetenskapsteamet omsorgsfullt sydde ihop sondens spektral- och bildprodukter.
Och det bästa är ännu på LAMO.
På HAMO riktade Dawns instrument, inklusive Framing Camera och Visible and Infrared Spectrometer (VIR), något olika vinklar i varje kartläggningscykel, vilket gjorde det möjligt för teamet att generera stereovyer och konstruera 3D-kartor.
"Tyngdpunkten under HAMO är att få bra stereodata om höjderna på yttopografin och att få bra data med hög upplösning och färg med inramningskameran," förklarade Russell.
Dawn är jordens första sond i människans historia som utforskar alla dvärgplaneter, den första som utforskar Ceres på nära håll och den första som kretsar om två himmelkroppar.
Asteroiden Vesta var Dawns första orbitalmål där den genomförde omfattande observationer av den bisarra världen i över ett år 2011 och 2012.
Ceres är en värld i Texas, rankas som det största föremålet i det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, och kan ha ett hav under flytande vatten som kan vara gästvänliga i livet.
Uppdraget förväntas pågå till minst mars 2016, och eventuellt längre, beroende på bränslereserver.
"Det kommer att avslutas någon tid mellan mars och december," berättade Dr. Marc Rayman, Dawns huvudingenjör och uppdragschef baserad på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, till Space Magazine.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
