Storlek kanske spelar roll när det gäller stjärnor som har bebodliga miljöer för planeter, och i detta fall kan mindre vara bättre, såväl som närmare jorden. Och eftersom dessa mindre stjärnor som M-dvärgar är överflödiga, kan antalet potentiellt bebodda planeter vara större än tidigare trott.
"Vi uppskattar nu att om vi skulle titta på 10 av de närmaste små stjärnorna skulle vi hitta ungefär fyra potentiellt bebodda planeter, ge eller ta," sade Ravi Kopparapu från Penn State University. "Det är en konservativ uppskattning," tillade han. "Det kan finnas fler."
Kopparapu har publicerat ett nytt papper där han beräknade om hur vanliga planeter i jordstorlek i bebyggda zoner av stjärnor med låg massa, även kända som coola stjärnor eller M-dvärgar. Eftersom planets omloppsbana runt M-dvärgarna är mycket kort, tillåter detta forskare att samla in data om ett större antal banor på kortare tid än vad som kan samlas på solliknande stjärnor, som har större beboeliga zoner.
Eftersom M-dvärgar är vanligare än solliknande stjärnor, betyder det att fler av dem kan observeras.
Dessutom finns det M-dvärgar som ligger relativt nära jorden, vilket gör det lättare att studera alla planeter som kan kretsa runt dessa stjärnor.
”Det genomsnittliga avståndet till den närmaste potentiellt bebodda planeten är ungefär sju ljusår,” sa Kopparapu. "Det är ungefär hälften av avståndet från tidigare uppskattningar."
Kopparapu sade att det finns cirka åtta av dessa coola stjärnor inom tio ljusår från Jorden, och tänker, konservativt, vi borde förvänta oss att hitta cirka tre jordstorlekar i planeten i de beboeliga zonerna.
Hans uppsats följer upp en nyligen genomförd studie av forskare vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som analyserade 3 987 M-dvärgstjärnor för att beräkna antalet jordstorlekar-planetkandidater i svala stjärnornas beboeliga zoner. Den studien använde bebörliga zongränser beräknade 1993, men nyligen utvecklade en grupp astronomer som inkluderade Kopparapu en ny modell för att identifiera bebyggbara zoner runt stjärnor baserade på vatten- och koldioxidabsorption (se Habitabel zonberäknare här). Nu har Kopparapu använt den nya modellen på Harvard-gruppens studie och funnit att det finns ytterligare planeter i de nyligen fastställda bebyggda zonerna.
"Jag använde våra nya beräkningsområden för beboelig zon och fann att det finns nästan tre gånger så många jordstorlekar i planeten i de beboeliga zonerna runt dessa lågmassastjärnor som i tidigare uppskattningar," sa Kopparapu. "Detta innebär att planeter i jordstorlek är vanligare än vi trodde, och det är ett bra tecken för att upptäcka utomjordiskt liv."
Källa: Penn State
