Jag tror helt klart att vår näst största upptäckt kommer att upptäcka en exomoon i omloppsbana runt en avlägsen exoplanet. Även om ingen har kunnat bekräfta en exomoon - ännu - är jakten på.
Nu tror en forskargrupp att en spår av radiovågutsläpp kan leda astronomer till denna banbrytande upptäckt.
Svårigheten kommer att försöka upptäcka en exomoon med befintliga metoder. Vissa astronomer tror att dolda djupt inne i mängden data som samlas in av NASA: s Kepler-uppdrag är små underskrifter som bekräftar förekomsten av exomoner.
Om en exomoon överför stjärnan omedelbart före eller strax efter det att planeten gör det kommer det att läggas ett dopp i det observerade ljuset. Även om astronomer har sökt igenom Kepler-data har de kommit tomhänt.
Så teamet, under ledning av Ph.D. student Joaquin Noyola, från University of Texas i Arlington, bestämde sig för att se lite närmare hemma. Specifikt analyserade Noyola och kollegor radiovågutsläpp som är resultatet av interaktionen mellan Jupiter, och det är närmaste mån, Io.
Under sin bana interagerar Ios jonosfär med Jupiters magnetosfär - ett lager av laddad plasma som skyddar planeten från strålning - för att skapa en friktionsström som avger radiovågor. Att hitta liknande utsläpp nära kända exoplaneter kan vara nyckeln till att förutsäga var månar finns.
"Detta är ett nytt sätt att titta på dessa saker," sa Noyolas avhandlingsrådgivare, Zdzislaw Musielak, i ett pressmeddelande. "Vi sa," Vad händer om den här mekanismen händer utanför vårt solsystem? "Sedan gjorde vi beräkningarna och de visar att det faktiskt finns några stjärnsystem som om de har månar, det kunde upptäckas på detta sätt."
Teamet fastställde till och med två exoplaneter - Gliese 876b, som är cirka 15 ljusår bort, och Epsilon Eridani b, som är cirka 10,5 ljusår bort - som skulle vara bra mål att börja sin sökning.
Med en så lovande upptäckt i horisonten börjar teoretiska astronomer ta itu med de faktorer som kan betrakta dessa främmande månar bebodda.
"De flesta av de upptäckta exoplaneterna är gasjättar, av vilka många befinner sig i den bebodda zonen," sade medförfattare Suman Satyal, en annan doktorsexamen. student på UT Arlington. "Dessa gasjättar kan inte stödja livet, men det tros att exomonerna som kretsar kring dessa planeter fortfarande kan vara bebodda."
Naturligtvis visar en titt på Io de drastiska effekterna en närliggande planet kan ha på månen. Jupiters starka gravitationskraft snedvrider Io och får sin form att svänga, vilket genererar enorm tidvattenfriktion. Denna effekt har lett till över 400 aktiva vulkaner.
Men en måne på något längre avstånd kan säkert vara beboelig. En andra titt på Europa - Jupiters näst inre satellit - visar denna fasett. Det är möjligt att livet mycket väl kan existera under Europas isiga skorpa.
Exomoner kan vara täta, bebodda bostäder för livet. Men bara tiden kommer att visa sig.
Resultaten har publicerats i augusti 10-numren i Astrophysical Journal och är tillgängliga online.
