Liksom dammkaniner som lurar i hörn och under sängar, ligger överraskande komplexa öglor och klumpar av kosmiskt damm gömda i den jätte elliptiska galaxen NGC 1316. Denna bild gjord av data som erhållits med NASA Hubble Space Telescope avslöjar dammbanorna och stjärnkluster av detta jätte- galax som visar att den bildades från en tidigare sammanslagning av två gasrika galaxer.
Kombinationen av Hubbles fantastiska rumsliga upplösning och känsligheten för Advanced Camera for Surveys (ACS), installerad ombord Hubble 2002 och användes för dessa bilder, möjliggjorde unika exakta mätningar av en klass av röda stjärnkluster i NGC 1316. Astronomer drar slutsatsen att dessa stjärnkluster utgör ett tydligt bevis på förekomsten av en stor kollision av två spiralgalaxier som slogs samman för några miljarder år sedan för att forma NGC 1316 som det ser ut idag.
NGC 1316 ligger i utkanten av ett närliggande galaxkluster i den södra konstellationen Fornax, på ett avstånd av cirka 75 miljoner ljusår. Det är en av de ljusaste elliptikalerna i Fornax galaxklyngen. NGC 1316, även känd som Fornax A, är en av de starkaste och största radiokällorna på himlen, med radiolober som sträcker sig över flera himmelgrader (långt från Hubble-bilden).
NGC 1316: s våldshistoria är uppenbar på olika sätt. Vidsträckta bilder från Cerro Tololo Interamerican Observatory i Chile visar en förvirrande mängd krusningar, slingor och plummar som är nedsänkta i galaxens yttre kuvert. Bland dessa så kallade "tidvatten" -drag tros de smala vara stellrester från andra spiralgalaxer som slogs samman med NGC 1316 någon gång under de senaste miljarder åren. De inre regionerna av galaxen som visas i Hubble-bilden avslöjar ett komplicerat system med dammfält och fläckar. Dessa tros vara resterna av det interstellära mediet förknippat med en eller flera av spiralgalaxerna som svalts av NGC 1316.
Den amerikanska forskargruppen, ledd av Dr. Paul Goudfrooij från Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, använde ACS ombord Hubble för att studera stjärnkluster i flera närliggande jätte elliptiska galaxer. Deras studie av NGC 1316 fokuserade på globulära kluster, som är kompakta stjärnsystem med hundratusentals till miljoner stjärnor bildade samtidigt.
Den enastående känsligheten för Hubble ACS-data gjorde det möjligt för teamet att upptäcka svaga globulära kluster som tidigare var omöjliga att nå. Genom att räkna antalet globulära kluster som upptäckts som en funktion av deras ljusstyrka, kunde de för första gången se bevis på den gradvisa störningen av stjärnkluster skapade under en tidigare sammanslagning av gasrika galaxer. De fann att det relativa antalet lågmassa-kluster är betydligt lägre i de inre regionerna än i de yttre regionerna, i en mängd som överensstämmer med teoretiska förutsägelser.
Dessa Hubble ACS-bilder togs i mars 2003. Färgkompositen är en kombination av data tagna i F435W (blå), F555W (gulgrön) och F814W (infraröd) filter. Teamets resultat har förbättrat vår förståelse för hur elliptiska galaxer och deras stjärnkluster kan ha bildats under galaxfusioner och sedan utvecklas till att likna "normala" elliptiska galaxer efter flera miljarder år.
Originalkälla: Hubble News Release
