När en meteor träffar jordens atmosfär är ofta en magnifik (och potentiellt dödlig) explosion. Uttrycket för detta är "eldboll" (eller bolid), som används för att beskriva exceptionellt ljusa meteoreksplosioner som är tillräckligt ljusa för att kunna ses över ett mycket brett område. Ett välkänt exempel på detta är Chelyabinsk-meteoren, en superbolid som exploderade i himlen över en liten rysk stad i februari 2013.
Den 18 december 2018 dök en annan eldboll upp i himlen över Ryssland som exploderade på en höjd av cirka 26 km (16 mi) över Beringhavet. Det resulterande skräpet observerades av instrument ombord på NASA Terra Earth Observation System (EOS) satellit, som tog bilder av resterna av den stora meteorn några minuter efter att den exploderade.
Bilderna togs av fem av de nio kamerorna på Terra'S Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), som sedan kombinerades för att skapa en bildsekvens (se nedan). Bilderna togs kl 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), bara några minuter efter att meteor exploderade och visar meteorens spår genom jordens atmosfär och skuggan som det kastade på molntopparna.
Som du kan se från stillbilden ovan visas skuggan skapad av den låga solvinkeln i nordväst bakom meteorfragmenten. Det orange tonade molnet längst ner till vänster är det som återstår av eldklotet som explosionen lämnade efter genom att värma upp atmosfären när den passerade genom den. Klicka här för att se hela bildsekvensen.
Stillbilden som visas upptill fångades av instrumentet Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) bara fem minuter innan MISR-sekvensen förvärvades - kl 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Denna riktiga färgbild visade resterna av meteorens passage och lyckades också fånga den mörka skuggan som kastades på de vita molntopparna.
Tack och lov inträffade explosionen över öppet vatten och i mycket hög höjd och utgjorde därför inget hot för någon på marken. Detta var särskilt lyckligt med tanke på att brandkulor är en ganska vanlig förekomst och detta var den mest kraftfulla som observerats sedan Chelyabinsk meteor.
I själva verket beräknas explosionen som resulterade av att denna meteor kom in i jordens atmosfär ha släppt 173 kilo energi. Som jämförelse är det mer än tio gånger den energi som frigörs av atombomben som detonerades över Hiroshima den 6 augusti 1945 - i slutet av andra världskriget.
Även om detta är betydligt mindre än den explosiva kraften från Chelyabinsk-meteoren, som lossade uppskattningsvis 400–500 kiloton (26 till 33 gånger av Hiroshima-sprängningen), skedde denna explosion närmare ytan. Efter att ha exploderat på en höjd av 29,7 km (18,5 mi), absorberades det mesta av kraften i Chelyabinsk-meteoren av jordens atmosfär.
Ändå var skadorna orsakade av chockvågen betydande, med anmälda 1 500 personer allvarligt skadade och skador orsakade till 7 200 byggnader i sex städer i hela regionen. Så även om den senaste eldkula orsakade ingen uppenbar skada, illustrerar den ändå vikten av regelbunden övervakning när man hanterar nära jordobjekt (NEO).
Brandkulor och andra händelser relaterade till NEO: er katalogiseras i NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) databas. Denna information hjälper astronomer och forskare att utveckla olika förslag till planetförsvar, som kan bli nödvändiga en dag. Förr eller senare kan ett större objekt passera för nära jorden eller hota ett tätt befolkat område.
