Bildkredit: NASA
NASA: s Stardust-rymdskepp har nästan kommit till sin första destination, Comet Wild 2. Stardust kommer att återlämna provet till jorden 2006 så att forskare kan analysera det på marken. Det tros att kometer är lika gamla som solsystemet, så att analysera dessa partiklar kommer att avslöja värdefull information om vårt ursprung.
Den 2 januari 2004 kommer NASA: s rymduppdrag, STARDUST, att flyga genom kometen Wild 2, fånga interstellära partiklar och damm och återlämna dem till jorden 2006. Rymdforskare från Open University och University of Kent har utvecklat ett av instrumenten som kommer att hjälpa berätta mer om kometer och utvecklingen av vårt eget solsystem och, avgörande för STARDUST, dess överlevnad i närhet av kometen.
STARDUST, som startades i februari 1999, är det första uppdraget för att ta tillbaka prover från en känd komet. Studiet av kometer ger ett fönster till det förflutna eftersom de är de bäst bevarade råvarorna i solsystemet. De insamlade kometära och interstellära dammproven hjälper till att ge svar på grundläggande frågor om solsystemets ursprung.
Forskare från Open University och University of Kent har utvecklat en uppsättning sensorer för Dust Flux Monitor Instrument (DFMI) byggd av University of Chicago och mjukvaran för att analysera data. DFMI, del som finansieras av Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) kommer att spela in fördelningen och storleken på partiklarna på sin resa genom kometens centrum eller koma.
Professor Tony McDonnell och Dr Simon Green från Open Universitys Planetarium and Space Science Research Institute (PSSRI) kommer att befinna sig vid uppdragets kommandocenter, Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien, när mötet med Wild 2 börjar.
Dr Green förklarar genom att kombinera informationen om vart och ett av de små dammkornen som fångats av STARDUST kommer vi att upptäcka mer om bildandet av stjärnor, planeter och vårt solsystem.
Professor Tony McDonnell sa att informationen från signalerna kommer att säga oss på natten om dammskölden har kritiskt punkterats.
Kometära partiklar kommer att fångas upp på en tennisracket som ett rutnät som innehåller ett ämne som kallas airgel som är det lättaste fastämnet i universum! Detta är ett poröst material som gör att partiklarna kan inbäddas med minimal skada. Detta innebär att de när de återvänder till jorden kommer att vara så nära deras ursprungliga tillstånd som möjligt.
När proverna har fångats stängs en musslingsliknande skal runt dem. Kapseln återvänder sedan till jorden i januari 2006, där den kommer att landa vid US Air Force Utah Test and Training Range. När de samlats in, kommer proverna att tas till den kuratoriska anläggningen för planetmaterial vid NASAs Johnson Space Center, Houston, där de kommer att lagras och undersökas noggrant.
Open University-teamet hoppas vara med och analysera proverna som återvänder till jorden i januari 2006.
Brittiska forskare, inklusive ett team från Open University, är också involverade i European Space Agencys Rosetta Mission som kommer att följa och landa på Comet Churyumov-Gerasimenko. Detta uppdrag kommer att inledas den 26 februari 2004.
Originalkälla: PPARC-nyhetsmeddelande
