Animation Bildtext: Möjliga landningsplatser på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Kredit: CNES
"Tävlingen är på" för att hitta en säker och vetenskapligt intressant landningsplats för Philae-landaren som sparats tillbaka på ESA: s Rosetta-rymdskepp när det svänger i allt närmare den kraftigt kraterade kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko sedan han anlände för två veckor sedan efter ett decennium lång jakt på 6,4 miljarder kilometer.
Rosetta gjorde historia genom att bli den första sonden någonsin från jorden som kretsade runt en komet vid ankomsten den 6 augusti 2014.
Sonden upptäckte en helt främmande och bisarr iskallt vandrare som vetenskapsteammedlem Mark McCaughrean, från ESA: s vetenskapsdirektorat, glädjande kallar ett "vetenskapligt Disneyland."
”Det är bara häpnadsväckande,” sade han under en live ESA-webcast från ankomsthändelsen 6 augusti.
Nu är det ännu en audmjuk och historisk skapande händelse på kranen - Landa på kometen!
För att möjliggöra en säker landning flyttar Rosetta sig närmare kometen för att samla bilder med högre upplösning och spektroskopiska data. När Rosetta kom 6 augusti, kretsade den ursprungligen på ett avstånd av cirka 100 km (62 miles). Från idag har noggrant tidsinställda thrusterfyringar tagit den till inom cirka 80 km avstånd. Och det kommer att komma mycket närmare.
Just nu är en prioriterad uppgift för forsknings- och ingenjörsteamet som leder Rosetta "Hitta en landningsremsa" för Philae-kometlandaren.
Philaes landning på kometen 67P är för närvarande planerad till 11 november 2014. 100 kg landaren är utrustad med 10 vetenskapliga instrument
"Utmaningen framöver är att kartlägga ytan och hitta en landningsremsa," sade Andrea Accomazzo, ESA Rosetta Rymdfarkost Operations Manager, vid ESA-webbsändningen 6 augusti.
Teamansvaret för att välja kandidatplatserna omfattar ”Landing Site Selection Group (LSSG), som består av ingenjörer och forskare från Philaes Science, Operations and Navigation Center (SONC) vid CNES, Lander Control Center (LCC) vid DLR, forskare som representerar Philae Lander-instrumenten, och stöds av ESA Rosetta-teamet, som inkluderar företrädare för vetenskap, operationer och flygdynamik, ”enligt en ESA-uttalande
Denna vecka kombinerar teamet intensivt en preliminär lista med tio potentiella landningsplatser.
Under helgen kommer de att sprida listan ner till fem kandidatlandningsplatser för fortsatt detaljerad analys.
ESA tillkännager de fem bästa kandidatländerna på landningsplatsen på måndag 25 augusti.
Beslutet bygger på resultaten från Rosettas pågående globala kartläggningskampanj, inklusive högupplösta avbildningar från OSIRIS och NAVCAM-kameror och ytterligare observationer från de andra vetenskapliga instrumenten, särskilt MIRO, VIRTIS, ALICE, GIADA och ROSINA.
Ytkriterierna för en lämplig landningsplats inkluderar landningsbelysning dagtid, en balans mellan dag och natt för att låta solpanelerna ladda batterierna, undvika branta sluttningar, stora stenblock och djupa sprickor så att det inte välter.
Naturligtvis måste laget också ta hänsyn till kometens rotationsperiod (12,4 timmar) och rotationsaxel (se animering överst). Webbplatser nära ekvatorn som erbjuder ungefär lika perioder dag och natt kan vara att föredra.
Valet av den primära landningsplatsen planeras till mitten av oktober efter samråd mellan ESA och landarlaget om ett ”Go / No Go” -beslut.
Den trebenade landaren kommer att avfyra två harpuner och använda isskruvar för att förankra sig på den 4 kilometer breda kometens yta. Philae samlar stereo- och panoramabilder och borrar också 23 centimeter in och provar dess otroligt varierande yta.
Läs en italiensk version av denna berättelse av min bildpartner Marco Di Lorenzo - här
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
