En bild genererad från Starry Night-programvaran av hur Comet ISON kan se ut den 22 november 2013 från Storbritannien.
Redaktörens anmärkning: Det här gästposten skrevs av Stuart Atkinson, en rymd- och astronomi-entusiast som bloggar på Cumbrian Sky, Road to Endeavor, som följer Opportunity rover, och The Gale Gazette som diskuterar bilder från Curiosity rover.
Om du inte har blivit avstängd från internet idag har du hört talas om The Comet. Nej, inte Comet PANSTARRS, som beror på att skina på himlen i mars nästa år, kanske i strid med den välhindrade kometen Hale Bopp från 1996, men en annan komet. Comet 2012 / S1, eller "Comet ISON" för att ge den dess fulla namn. Det är överallt du tittar på Twitter, Facebook, Google Plus. Varför? Eftersom de första beräkningarna av dess bana visar att den kommer att passera löjligt nära solen i november nästa år och skumma solytan på en höjd av knappt två miljoner kilometer. Och det betyder att det kanske lyser käken som faller ljust på himlen vid den tiden, innan det går tillbaka till djupa rymden igen.
Så, naturligtvis, att lägga till två och två för att bli femtio, är det många som blir mer glada över denna komet än en hund i en lamppostfabrik. Om du skulle tro att några av kommentarerna som skrivs om det är det absolut spikat garanterat att det lyser som en svetsfackla på himlen i november nästa år, med en stark storlek på -16, med en svans som sträcker sig över himlen som en WW2-sökstråle .
Kan vi bara lugna, snälla?
Även om Comet ISON ser lovande ut, väldigt lovande i själva verket är det mycket tidigt. Det måste observeras mycket mer innan vi vet exakt vad som är i väntetid för oss, och till och med då är det omöjligt att förutse så långt framåt. Du förstår, kometer är notoriskt opålitliga och älskar ingenting bättre än att få astronomer på jorden helt eldade med löfte om en bländande nattlig skärm innan de fizzla ut och är så svaga att de behöver kikare för att se dem. Kanske överraskande, eftersom kometer är väsentligen stora stora bitar med smutsig is, och vi ser dem bara för att de smälter och faller i stycke när de springer runt solen. Du kan inte förutsäga hur det kommer att fungera nu, eller hur?
Det finns ett helt spektrum av möjligheter här. I ena änden av det spektrumet kommer ISON att leva upp till de mest andningsfria förutsägelserna och blossa på himlen som en specialeffekt för science fiction-filmer. Svansen kommer att sträcka sig över halva himlen och blir synlig så snart solen har gått ner, och vi kommer att stå på våra sluttningar och i våra trädgårdar och titta på den och sakta skaka våra huvud i undring innan vi kommer ihåg att vi faktiskt har fått en kameraset upp och börja ta bilder av det.
I den andra änden av spektrumet kommer ISON att spela oss alla för dårar, och till och med innan dess nära solflygbyte kommer det att bryta upp utan att utveckla en sökstrålssvans, så kommer vi alla att stå på våra sluttningar och i våra trädgårdar och titta på den genom kikare och skakar nävarna ilsket och förbannar dess isiga skorpa.
Jag tror att vi ska korsa fingrarna för något mellan de två. Vi ska hoppas att ISON stannar i ett stycke, överlever sitt nära möte med solen och lyser i skymningen himlen nästa november som en annan Lovejoy eller McNaught. Jag kommer att vara nöjd med det för att vara ärlig. Eftersom jag är medborgare på norra halvklotet var mina enda syn på Lovejoy på min datorskärm, när jag tappade bort bilderna av den som tagits av astronomer och skywatchers i Australien och Nya Zeeland och över södra halvklotet. Jag fick ett flyktigt glimt av McNaught härifrån i Kendal - stående i ruinerna av slottet som står ovanför min stad, jag såg kometen genom kikare genom ett kort gap i molnen, medan jag stod i regnet - men återigen jag " såg det online snarare än med mina egna ögon och förbannade (god natur) alla dessa människor söder om ekvatorn som såg det verkliga som lyser på deras himmel ...
En bild genererad från Starry Night-programvaran av hur Comet ISON kan se ut den 29 november 2013 från Storbritannien.
(Jag måste vara ärlig här: efter att ha missat de två sista stora kometerna på grund av min latitud, när jag sparkade upp STARRY NIGHT tidigare i dag, och gick framåt i tid till nästa november, upplevde jag en ganska unglig mannen "Ha! Vår tur!" ögonblick av ren självgodhet när jag såg att ISONs väg kommer att bära den genom min himmel ..!)
Det bästa vi kan göra, på allvar, är bara att korsa fingrarna. Hoppas på det bästa, men förbered dig på ... något mindre än så.
Och ändå…
Kometer är magiska, eller hur? De tar fram drömaren, optimisten och den romantiska i oss alla. Och även om jag kämpar mot det, är mitt huvud fullt av bilder när jag skriver detta, minnen från kometerna jag har sett tidigare, och undrar vad ISON kommer att ge. Jag minns min första syn på Halley's Comet, på Guy Fawkes Night 1985. Det var bara en fläck av en oskärpa i min kikare, när jag stod på idrottsplatsen nära mitt hem och andade in lukten av bål och fyrverkerier i mörkret ; Jag minns att jag stod i den djupa, mörka Cumbria landsbygden, i den grusiga porten till ett lantgårdsfält och spårade ut den löjliga utsträckningen av Comet Hyakyutakes ljusgröna svans över den stjärnsprutade himlen; och jag minns att jag stod i mitten av den antika Castlerigg-stencirkeln utanför Kewsick och, i perfekt tystnad, och kände en verklig koppling till den tittande kometen Hale-Bopp som lyser ovanför fällorna, dess två svansar såg ut som de hade sprayats över himlen av någon kosmisk grafittikonstnär ...
Vilka minnen kommer jag ha efter att kometen ISON har flyttat förbi solen, undrar jag ...
Det är frestande att titta på elementen i denna komet och att simulera dess uppträdande med planetarium-programvara och att bli upphetsad. Men verkligen, låt oss ta det lugnt. Jag menar, vi har varit här tidigare. Vissa kometer i det förflutna har lovat jorden (nämner inga namn ... * hosta * Kohoutek * hosta *) bara att passera utan någon verklig fanfare eller krångel, vilket lämnar astronomer med mycket ägg i ansikten.
Så alla, ta ett djupt andetag och titta på kalendern. ISON kommer att vara på himlen i november nästa år. NÄSTA november. Det är över ett år bort. Allt kan hända innan dess.
Och ändå…
Av Stuart Atkinson
