Månar har de coolaste namnen, eller hur? Proteus, Titan och Callisto. Phobos, Deimos och Encephalitis. Men inte Io. Det är ett dumt namn på en måne. Det finns bara två sätt att uttala det och vi gör fortfarande fel. Hur som helst, nu har vi en annan cool: Hippocamp!
Okej, det nya namnet är kanske inte så coolt. Det låter som ett sommarläger för överviktiga artiodactyls. Men vadsomhelst. Det är inte varje dag som vårt solsystem får en ny måne.
Hippocamp är liten, bara 34 km (20 miles) över. Det är bara cirka 1/1000: a massan av Proteus, dess enorma granne. Så det är en av Neptuns minsta månar.
Ett team av astronomer har räknat ut var den lilla Neptunian månen kom ifrån. Teamet kommer från NASA: s Ames Research Center, från SETI-institutet och från University of California, och de upptäckte månen i arkivdata från Hubble Space Telescope. De tror att det är det direkta resultatet av en kollision mellan en annan, större måne och en komet.
Det mest intressanta med denna nyupptäckta måne är inte dess namn, utan dess ursprung. Det verkar ha brutit av den mycket större Neptunian månen Proteus. Och allt kan ha varit resultatet av ett litet drama som involverar en komet och en kollision.
Hippocamps ursprungshistoria börjar för länge sedan. Astronomer kallar det "månen som inte borde vara där", och det är ett starkt antydande om vändningarna som ledde till dess existens. Det är så litet och så nära Proteus att Proteus borde ha ätit det eller sopat åt sidan. Men det har inte hänt.
"Det första vi insåg var att du inte skulle förvänta dig att hitta en så liten måne bredvid Neptuns största innermåne," säger Mark Showalter från SETI-institutet i Mountain View, Kalifornien, huvudförfattare till papperet som beskriver Hippocamps ursprung.
Hippocamps berättelse börjar i solsystemets tidiga dagar, då gasjättarna samlades ut från skivan med material runt solen. Det är mycket detaljer involverat, men väsentligen efter att gasjättarna bildades migrerade de genom solsystemet. De var inte alltid i de positioner vi ser dem i nu.
Dessa migrationer förändrade gravitationssituationen i solsystemet, och vid någon tidpunkt ser det ut som Neptunus fångade sin mån Triton från Kuiper Belt. Så Triton är inte en måne som anslutits från stenigt material kvar från det inre solsystemet. Det är ett fångat objekt för Kuiper Belt. Andra månar, som Saturnus Phoebe, kan också fångas Kuiper Belt Objects.
Triton är så stor att dess allvar skulle ha rivit upp Neptuns ursprungliga månsystem. När Triton sedan satt sig ner i en bana, samlades månar som Proteus ur skräpet. Så Proteus är som en andra generationens måne. Och Proteus skapade Hippocamp.
Proteus upptäcktes inte förrän 1989, då Voyager 2 gick förbi Neptune och upptäckte det. Den tog bilder av Proteus och hittade en massiv slagkrater på månens yta. Och det är där den nya lilla månen Hippocamp först dyker upp i vår berättelse.
1989 trodde vi att krateret var slutet på historien, säger Showalter.
Hippocamp upptäcktes inte förrän 2013, då Hubbles intressanta öga såg det. "Med Hubble, nu vet vi att en liten bit av Proteus blev kvar och vi ser det idag som Hippocamp," sa Showalter. Banorna för de två månarna är nu 7500 miles (cirka 12 070 kilometer) från varandra.
Teamet av astronomer bakom det nya tidningen som förklarar Hippocamps ursprung säger att för en lång tid sedan kolliderade en komet med månen Proteus. Kollisionen skapade den stora slagkratern och Hippocamp, den lilla månen som inte borde vara där. Så från att Triton fångades, till förstörelsen och sedan skapandet av Proteus, till påverkan som skapade Hippocamp, är den lilla månen som en tredje generationens måne.
"Baserat på uppskattningar av kometpopulationer, vet vi att andra månar i det yttre solsystemet har drabbats av kometer, krossat isär och återbetalats flera gånger," konstaterade Jack Lissauer från NASA: s Ames Research Center i Kaliforniens Silicon Valley, en coauthor om den nya forskningen. "Detta par av satelliter ger en dramatisk illustration att månar ibland bryts isär av kometer."
Hippocamps ursprungshistoria är full av vändningar, av kometkollisioner, planetvandringar och fångade Kuiper Belt Objects. För ett objekt med en så fascinerande historia har det ett ganska lamt namn. Men det finns en anledning till det.
Efter överenskommelse är Neptuns månar alla uppkallad efter grekiska och romerska vattengudar, eller varelser och mindre gudar som är förknippade med vattengudar. Det är meningsfullt, för Neptune var Guds hav. Men det verkar som om vi börjar skrapa botten av fatet med Hippocamp.
Kanske borde vi bara ge nyupptäckta månar bättre namn och sedan börja namnge några nya gudar efter dem för att vända borden på det hela?
Men det kommer aldrig att hända; vi har fastnat med Hippocamp, månen som inte borde vara där.
(Och jag skämtade bara om encefalit.)
Källor:
- Forskningsdokument: Neptuns sjunde inre måne
- NASA: s pressmeddelande: Tiny Neptune Moon kan ha brutits från större månen
- Wikipedia Entry: Proteus
- Wikipedia Entry: Moons of Neptune
- Wikipedia-post: Hippocamp
