Storbritanniens astronomer har fått ett allvarligt och oväntat slag. Storbritannien hjälpte till att bygga teleskop på 8,1 meter och har hittills plöjt 70 miljoner pund (140 miljoner dollar) i byggandet och utvecklingen av platserna sedan slutet av 1990-talet. I ett försök att ansluta ett underskott på £ 80 miljoner ($ 160 miljoner dollar) i rymdforskningsfinansiering har Science and Technology Facility Council (STFC) signalerat till forskare att Storbritannien kommer att dra sig ur projektet och lämna astronomer förvirrade och arga.
Nästa månad slutar Storbritanniens engagemang i det multinationella Gemini-projektet. Efter ett decennium med konstruktion och forskning kommer världens mest avancerade teleskop att förlora en av sina mest inflytelserika givare eftersom STFC har förklarat det brittiska engagemanget i projektöverskottet till regeringens vision för framtiden för Storbritanniens vetenskap. Detta beslut kommer att lämna USA, Kanada, Chile, Australien, Brasilien och Argentina att fortsätta astronomin utan deras 23,8% aktieägare. Flytten har förvirrat astronomer eftersom Gemini-projektet anses vara ett av de mest framgångsrika internationella samarbetena under de senaste åren, vilket möjliggör för de sju nationernas "science club" att observera båda halvkloternas natthimlen med enastående klarhet.
“Att dra sig ur de senaste Gemini-anläggningarna lämnar den brittiska markbaserade astronomistrategin i oordning - skulle vissa säga avsiktligt saboterade.”- Professor Paul Crowther, Sheffield University, Storbritannien.
Detta drag av STFC belyser den senaste turbulensen i fysikfinansiering. Efter sammanslagningen av två av de största forskningsråden i Storbritannien, Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) och Central Laboratory of the Research Councils (CCLRC) bildades STFC och ärvde den oundvikliga uppgiften att hitta pengarna till täcka underskottet för finansiering av forskning. Nya prestigeanläggningar som Diamond Synchrotron i Oxfordshire är överbudgeterade och bristen måste hittas någon annanstans. Förfrågningar har gjorts till den brittiska regeringen om mer pengar, men begäran har fallit på döva öron. Internationell forskning har därför lidit, med fler nedskärningar i astronomi, partikelfysik och laseroptikprognos. Jobb kommer att gå förlorade och förutsägelsen är att Storbritannien kommer att ha några av de mest avancerade fysikforskningscentra, men utan vetenskapsmän att göra forskningen.
Gemini-projektet är bara ett av de nyligen skadade under dessa svaga tider för Storbritanniens fysik. En kampanjwebbplats som beskriver de senaste nedskärningarna av STFC: s finansieringskris har inrättats för att fästa uppmärksamheten på det spiralformade problemet. Bannern lyder: “International Year of Astronomy, 2009 (såvida du inte är från Storbritannien *). Universum - ditt att upptäcka. * Allt vi hade råd med var denna logotyp”. - STFC-finansieringskris: astronomi.
Oroande tider för Storbritannien och internationell fysik som helhet.
Källor: BBCs webbplats
