Epidemiologi är studien av uppkomst, distribution och kontroll av sjukdom, funktionshinder och död bland grupper av människor. Området epidemiologi kombinerar vetenskaperna om biologi, klinisk medicin, sociologi, matematik och ekologi för att förstå mönster av hälsoproblem och förbättra människors hälsa över hela världen.
"Epidemiologi är ett verktyg på många sätt för att förstå sjukdomsfördelningen i populationer och de faktorer som leder till högre eller lägre sjukdomar och sätt att effektivt förebygga sjukdomar," Lewis Kuller, professor i epidemiologi vid University of Pittsburgh Graduate School of Public Health, sa i en intervju 2010 med tidskriften Epidemiology.
Vad är en epidemiolog?
Ordet "epidemiologi" är baserat på de grekiska orden "epi", vilket betyder "på" eller "fall" och "demos", vilket betyder "folket." Så om det tas bokstavligen är epidemiologi studien av vad som drabbar folket. Den antika grekiska läkaren Hippokrates anses vara epidemiologins far. Att leva mellan fjärde och femte århundradet f.Kr., när de flesta behandlingar och mediciner förlitade sig på vidskepelse, var Hippokrates den första som använde rationellt tänkande för att tillskriva hälsoproblem till miljömässiga eller naturliga orsaker. Han föreslog behandlingar som kirurgi, koständringar och växtbaserade läkemedel. Han myntade också termerna "endemisk" (en sjukdom som är specifik för ett visst område) och "epidemi" (en sjukdom som är specifik för en tidpunkt) - ord som epidemiologer (de som studerar eller utövar epidemiologi) använder till denna dag.
Epidemiologer kan betraktas som läkare i massorna. En klinisk läkare skiljer sig från en epidemiolog eftersom läkaren fokuserar på enskilda patienters hälsa och välbefinnande och diagnostiserar och behandlar varje patient utifrån klinisk bedömning, erfarenhet och vetenskaplig kunskap. En epidemiolog, däremot, fokuserar på den kollektiva hälsan i samhällen och ibland globala befolkningsgrupper. De försöker förstå källan till sjukdom och andra negativa hälsoeffekter och uppskattar hur många människor som utsätts och hur sjukdomen kan spridas genom en befolkning. Epidemiologer använder statistik, matematiska och biologiska modeller och vetenskaplig kunskap för att fastställa lämpliga folkhälsoåtgärder för att kontrollera och förebygga hälsoproblem.
"Vad vi gör, är i princip att försöka förstå sjukdomen, platserna där vi kan förebygga och sedan testa om vi kan förhindra sjukdom," sade Kuller.
Även om de generellt är förknippade med infektionssjukdomar och utbrott, såsom COVID-19-pandemin, kan epidemiologer också studera icke-infektiösa hälsoproblem, såsom förekomsten av lungcancer från rökning eller en samhälls ökning av mordnivån. Även om orsakerna till dessa hälsoproblem kan vara olika, är många av de verktyg som epidemiologer använder för att undersöka dessa problem samma.
Den epidemiologiska triangeln
Som sjukdomsdetektiv behöver varje epidemiolog en omfattande verktygslåda för att hitta och undersöka ledtrådar. Och i mitten av varje epidemiologs verktygslåda ligger den så kallade epidemiologiska triangeln.
Triangeln är en modell för att förklara sambandet mellan orsaken till en sjukdom och de tillstånd som gör att den kan reproducera sig eller spridas. Triangeln har tre hörn som representerar "vem, vad och var" för någon bra fråga. "Vem" är värden eller personen som har sjukdomen. "Vad" är medlet eller orsaken till sjukdomen. Och "var" är miljön, eller de yttre faktorerna som tillåter och hjälper till att överföra sjukdomen.
Målet med en epidemiolog är att avslöja information som kan hjälpa till att bryta åtminstone en länk mellan triangelns hörn, bryta sambandet mellan värden, agenten och miljön och stoppa sjukdomen i dess spår.
"Förr i tiden, om en läkare hittade felet som fick människor att bli sjuka, kanske vissa trodde att problemet var löst," sa Rebecca Prevots, en epidemiolog vid National Institute of Allergy and Infectious Diseases, i en intervju med Infectious Sjukdomarnav. "Nu vet vi att det bara inte är tillräckligt med att hitta organismen - epidemiologi är en integrerande disciplin, och vi måste förstå hur värden och miljön samverkar för att orsaka sjukdomar. Genom att använda avancerad studiedesign och analytiska tekniker kan epidemiologer använda information både om människorna eller värdarna, inklusive genetiska riskfaktorer, och organismerna. "
Epidemiologi och koronaviruspandemin
I mars 2020, under COVID-19-pandemin, släppte epidemiolog Neil Ferguson och andra forskare vid Imperial College London en matematisk modell som beskriver den potentiella effekten av sjukdomen om olika förebyggande metoder implementerades eller inte. Det nya koronaviruset, som började i Wuhan, Kina, spredde sig snabbt över hela världen och överväldigade sjukhusbäddar med patienter som lider av akuta andningsproblem och andra komplikationer.
"Vi använder de senaste uppskattningarna av svårighetsgraden för att visa att politiska strategier som syftar till att mildra epidemin kan halvera dödsfallen och minska den högsta efterfrågan på hälso- och sjukvård med två tredjedelar men att detta inte kommer att räcka för att förhindra att hälsosystem överväldigas," sade Ferguson i en påstående.
Ferguson och hans team fortsatte att rekommendera "mer intensiva och socialt störande insatser", till exempel storskalig social distansering, för att bromsa överföringen av viruset och förhindra miljoner dödsfall. Hans lags rekommendationer blev offentlig politik i många länder i hopp om att plattforma den exponentiella tillväxten av nya fall.
