I mitten av nästan varje galax i universum är ett supermassivt svart hål som knölar upp otroliga mängder materia och räcker ut otroliga mängder strålning. De största och hungraste av dessa gabbare - kallade kvasarer (eller kvasi-stjärna objekt, eftersom de ser bedrägligt ut som stjärnor när de ses genom de flesta teleskop) - är några av de mest energiska föremålen i universum.
Medan infalling materia virvlar runt kvasarens klippning i nästan lätt hastighet, värmer den materien upp och flyger utåt, drivs av den otroliga kraften i sin egen strålning. Allt det intergalaktiska matsmältningsbesväret gör en kvasar till en fantastisk syn, som kan lysa tusen gånger ljusare än en galax med 100 miljarder stjärnor. Men en serie nya artiklar antyder att samma strålning som placerar kvasarer på våra kartor över universum kan förstöra galaxerna som är värd för de omättliga föremålen.
I sex studier som publicerades 16 mars i en specialutgåva av den kompletterande serien The Astrophysical Journal, använde astronomer NASA: s Hubble Space Telescope för att spionera på 13 kvasars utflöden - det vill säga vindar av höghastighetsstrålning som strömmade ut från avlägsna kvasarer. Genom att observera utflöden under flera år och i många våglängder över det elektromagnetiska spektrumet, fann teamet att vinden och gasen som kastar ut ur en kvasar kan resa på mer än 40 miljoner km / h (64 miljoner km / h) och nå miljarder grader i temperatur.
Ett utflöde som teamet studerade påskyndade från nästan 43 miljoner km / h (69 miljoner km / h) till ungefär 46 miljoner km / h under en treårsperiod - den snabbast accelererade vinden som någonsin upptäckts i rymden.
Denna heta, snabba gas är kapabel att orsaka otrolig skada på en kvasars värdgalax, fann forskarna och sprang genom galaxens skiva som en tsunami och sprängar potentiellt stjärnbildande material djupt ut i rymden. På ett enda år kan ett kvasars utflöde driva hundratals solskinnsvärden till material i intergalaktiskt utrymme, konstaterade forskarna och skapar ett fantastiskt fyrverkeri och förhindrar att nya stjärnor bildas.
Dessa fynd kan hjälpa till att svara på en långvarig svårighet om vårt universum: Varför verkar stora galaxer sluta växa efter att ha nått en viss massa? När teamet anslöt sin nya kvasarutflödesdata till modeller av galaxbildning, fann de att strålningskalarna kunde stunta födelsen av nya stjärnor i stora galaxer.
"Teoretiker och observatörer har visat i årtionden att det finns någon fysisk process som stänger av stjärnbildningen i massiva galaxer, men den processens natur har varit ett mysterium," Jeremiah P. Ostriker, en astrofysiker vid Columbia University i New York och Princeton Universitetet i New Jersey som inte är involverat i studien, sade i ett uttalande. "Att sätta de observerade utflödena i våra simuleringar löser dessa enastående problem i galaktisk utveckling."
Ytterligare studier av dessa mäktiga utflöden, som forskarna tror bara kommer att påskyndas när deras kvasarer suger in mer material, kan fylla i mer detaljer om hur universumets mest energiska objekt gör (och bryter) hela galaxer.
