Spraya det igen, Enceladus! I lördag besökte Cassini-rymdskeppet ytterligare ett besök i Enceladus, Saturns 318 mil breda måne som har blivit känd för sina isiga gejsrar. Under sitt senaste nära pass fick Cassini chansen att "smaka" Enceladus-spray med sin jon och neutrala masspektrometer, ge forskare mer information om vilken typ av vattnig miljö som kan gömma sig under dess frusna, skrynkliga yta.
Bilden ovan visar en diagonal vy av Enceladus sett från natt sidan. (Månens södra pol är inriktad på en 45-graders vinkel uppe till höger.) Endast genom att avbilda månen bakgrundsbelyst av solen kan gejsrar av fina, isiga partiklar ses så bra.
Under flybyen passerade Cassini inom 74 mil från Enceladus yta.
Denna bild fångades under närmaste tillvägagångssätt och avslöjade den nödställda terrängen i Enceladus 'södra pol. Även om det är lite suddigt på grund av rymdskeppets rörelse, kan stenblock göras ut vilar längs topparna på höga, frysta åsar. (Redigerad från den ursprungliga råbilden för att förbättra detaljerna.)
Denna flyby inträffade mindre än tre veckor efter Cassinis tidigare besök i Enceladus. Varför vara uppmärksam på en liten måne?
I grund och botten är det det enda stället i vårt solsystem som vi känner till var en värld sprutar sin "bebodliga zon" ut i rymden för oss att ta prov.
"Mer än 90 strålar i alla storlekar nära Enceladus sydpol besprutar vattenånga, isiga partiklar och organiska föreningar överallt", sa Carolyn Porco, planetforskare och Cassini Imaging science team-ledare, under en NASA-intervju i mars. ”Cassini har flögit flera gånger nu genom denna spray och har smakat på den. Och vi har funnit att förutom vatten och organiskt material finns det salt i de isiga partiklarna. Salthalten är densamma som i jordens hav.
"Till slut är det den mest lovande platsen jag känner till för en astrobiologisk sökning," sade Porco. (Läs hela intervjun här.)
För att inte lämna ut fick Tethys också besök av Cassini. Den 662 mil breda månen har en av de mest omfattande kraterytorna i solsystemet, bundet med sina systermånar Rhea och Dione. I denna råa bild som fångades av Cassini den 14 april kan vi se några av månens gamla, större kratrar, inklusive Melanthius med sin enorma centrala topp.
Cassini passerade Tethys på ett avstånd av cirka 9000 mil (9000 km) efter att ha lämnat Enceladus. Cassinis sammansatta infraröda spektrometer letade efter mönster i Tethys termiska signatur medan andra instrument studerade månens geologi.
Bildpoäng: NASA / JPL / Space Science Institute. Se fler bilder från Cassini-uppdraget på CICLOPS-webbplatsen här.
