Gör dig redo Mars, du är på väg att ha en besökare. Rosetta kommer också att få en tyngdkraftsassisterad hastighetsökning när den svänger av planeten. Dess närmaste tillvägagångssätt kommer att inträffa den 25 februari, när dess passerar bara 250 km över Marsytan.
Den här månaden har teamet som arbetar med ESA: s Rosetta-uppdrag varit särskilt upptaget. Aktiviteter pågår för att ställa in rymdskeppets bana och förbereda instrumenten ombord redo för nästa stora uppdrags milstolpe: svängningen av planeten Mars i februari 2007.
Sedan lanseringen i mars 2004 har Rosetta studsat runt det inre solsystemet på en bana som så småningom kommer att leda den till sin slutdestination under första halvåret 2014 - kometen 67P Churyumov-Gerasimenko. Eftersom det tre ton rymdskeppet inte kunde ställas in med sin utskjutare på en bana som skulle ta den direkt till kometen, infördes en serie av fyra planetära tyngdkraftsassisterade manövrer i uppdragsdesignen.
Swing-bys tillåter ett rymdskepp att få energi på ett "naturligt" sätt genom att utnyttja gravitationsenergin från massiva planetariska kroppar som planeter, liknande det sätt som en slangbult används för att frigöra en sten.
Mars swing-by i februari nästa år är den andra av dessa manövrer för Rosetta, eftersom den första Earth swing-by ägde rum i mars 2005. Efter nästa februari's Mars swing-by, kommer nästa Earth swing-by att äga rum 13 November 2007.
För att rikta Rosetta exakt mot Mars genomfördes två djupa rymdmanövrar 29 september och 13 november i år. Rosetta kommer att närma sig Mars den 25 februari när det kommer att vara bara 250 km över ytan.
Nära närhet till planeten är avgörande för att rymdskeppet ska kunna utnyttja swing-by mest effektivt, men detta gör också manöverkomplexet. Det är därför uppdragskontrollanter vid ESA: s europeiska rymdoperationscenter (ESOC) i Tyskland noggrant övervakar rymdfarkostens väg i rymden och förbereder sig för att utföra banan korrigeringsmanövrar 16 och 7 dagar innan Rosetta tar sitt närmaste till Mars.
Rosettas närhet till Mars kommer också att vara ett utmärkt tillfälle att titta närmare på planeten. Med hjälp av instrumenten ombord både på omloppsbotten och Philae-landaren kan Rosetta-forskarna kunna kalibrera sina instrument och komplettera ESA: s Mars Express-data genom att genomföra en 'mini' observationskampanj under veckorna runt Mars swing-by. Vetenskapliga operationer kommer att börja i början av januari 2007 och avslutas ”formellt” i slutet av mars.
Titta på Mars
Som förberedelse för Mars-observationen påbörjade uppdragsansvariga på ESOC tidigare denna vecka en full serie instrumentkontroller. Dessa operationer, som inkluderade att slå på instrumenten och kontrollera deras pekprestanda, kommer att pågå ungefär en månad.
Mellan 2 och 3 januari 2007 kommer Rosetta att "värma upp" sin ombordkamera OSIRIS för att titta på asteroiden 21-Lutetia som ligger mellan banorna Mars och Jupiter i Asteroid Belt. Syftet med denna 36-timmars observationskampanj är att förstå asteroidens rotationsriktning. Denna värdefulla information gör det möjligt för forskare att karakterisera detta mål så att Rosetta kan studera det mer detaljerat i juli 2010, då rymdskeppet passerar inom cirka 2000 km från asteroiden.
Rosetta kommer att kunna observera Mars från ungefär 20 timmar innan den tar sin närmaste inställning till några veckor efter. Innan rymdfartygsoperationer kommer att prioriteras nära Mars. Om de under flygningstest som planerades den 7 januari avslöjar att rymdfarkostens belysning och termiska förhållanden inte är gynnsamma för dess egen navigationssäkerhet, måste alla vetenskapliga operationer som ska utföras innan det tar sin nära tillvägagångssätt avbrytas.
Under alla omständigheter, precis när tiden närmast närmar sig, kommer banans instrument att stängas av i cirka tre timmar, och rymdskeppet kommer att placeras i förmörkelse-läge. Detta är för att förbereda rymdskeppet för en förmörkelseperiod som kommer att pågå i 25 minuter och äga rum när Rosetta går bakom Mars och går in i sin skugga. Under denna förmörkelseperiod kommer "soluppsättningarna" inte att "se" solen och kommer inte att kunna producera någon kraft.
Emellertid kommer några vetenskapliga instrument på Philae-landaren fortfarande att driva och mäta under förmörkelsen eftersom landaren har sitt eget oberoende kraftsystem. Detta beror på att när landaren är på ytan av kometen, redo att utföra sitt uppdrag, måste den överleva autonomt utan banans stöd.
Rosetta kommer att använda sitt avbildningssystem och bildspektrometrar för att samla data om ytan och atmosfären på Mars och dess kemiska sammansättning. Det kommer också att samla in data om atmosfärens interaktion med solvinden och den Martiska strålningsmiljön, och den kommer att avbilda de två naturliga satelliterna på Mars: Phobos och Deimos.
Under Mars-svängningen kommer Rosettas hastighet och bana också att mätas exakt för att kontrollera om någon anomal rymdskepp accelererar kan observeras.
Originalkälla: ESA News Release
