Konsekvenserna av koronavirusutbrottet har påverkat en av de mest avlägsna vetenskapliga expeditionerna på planeten: forskningsfartyget Polarstern, som transporterar hundratals forskare när det driver i isisen nära Nordpolen.
Vissa forskare har kunnat komma och gå med flygplan, som kan landa på en isbana nära fartyget. Men ett vetenskapligt experiment som planerats för den här månaden, vilket skulle ha involverat ett flygplan som utförde atmosfäriska mätningar runt fartyget, skjutades upp efter att en teammedlem testade positivt för det nya coronavirus.
"En medlem i ett team för vetenskapliga flygningar med våra forskningsflygplan testade positivt för viruset i förra veckan," sa expeditionsledaren Marcus Rex, från Tysklands Alfred Wegener Institute, som driver Polarstern.
Teammedlem testade positivt för viruset innan han gick med på expeditionen och reste så aldrig till fartyget. Han och cirka 20 andra medlemmar i flygplanet befinner sig nu i karantän i sina hem i Tyskland, sa Rex.
Det planerade flygplansexperimentet, som skulle ha inneburit mätningar av gaskoncentrationer i den arktiska atmosfären, har skjutits upp tills karantänen upphör, men resten av expeditionen - kallad det multidisciplinära drivande observatoriet för studien av arktisk klimat, eller MOSAiC - har inte påverkats.
"Forskningsflygverksamheten är en del av MOSAiC, som är ganska separat från resten av expeditionen," berättade Rex till Live Science i ett e-postmeddelande. "Endast denna komponent påverkas vid denna tidpunkt."
Koronavirusförsiktighetsåtgärder
Expeditionsmedlemmar som ska ansluta sig till Polarstern nära Nordpolen testas två gånger för coronavirus, sa Rex - en gång innan de lämnade sitt hemland, och sedan igen på Svalbard, en norsk skärgård inom polcirkeln och platsen för deras slutliga avgång till fartyget.
Teammedlemmen som var infekterad med viruset testade positivt i den första omgången av tester, den 5 mars i huvudkontoret för Alfred Wegener Institute i Bremerhaven, Tyskland.
Rex sade att systemet med tvillingtest hade varit framgångsrikt hittills. "Detta koncept har visat sig fungera", sade han. "Det hindrade framgångsrikt viruset att komma till expeditionen."
Om koronaviruset nådde Polarstern kan konsekvenserna vara allvarliga.
Mer än 600 människor från 20 länder - inklusive Förenta staterna, Kanada, Tyskland, Kina och Storbritannien - deltar i olika stadier av MOSAiC-expeditionen, som involverar den polarstern isbrytaren som driver med flytande havis över Nordpolen över vinter.
"Det är väldigt nära kvarter," sa Lynne Talley, en oseanograf vid Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, Kalifornien, till Nature. "Antag att någon oavsiktligt hamnar på fartyget med detta virus ... det skulle bara ganska mycket ta hela fartyget."
MOSAiC-expeditionen är särskilt försiktig efter minst två stora koronavirusutbrott på kryssningsfartyg till sjöss - Diamantprinsessan, som sattes i karantän från Japan, och Grand Princess, som karantänades utanför Kalifornien.
Sjuk vik
Lyckligtvis fanns redan några åtgärder för att förhindra att en sjukdom sprids under expeditionen.
"Vi har en isoleringsstation ombord på Polarstern. ... Vi är beredda att genomföra åtgärder för att innehålla ett utbrott av en infektionssjukdom ombord," sade han.
Ytterligare åtgärder har vidtagits sedan koronaviruset blev ett problem.
"Vi har implementerat vårt strikta koncept för att minimera risken för att importera viruset till expeditionen," sade han. "Vi följer utvecklingssituationen mycket noga och kommer att anpassa vårt säkerhetskoncept om det behövs."
MOSAiC-expeditionen har tagit många års planering och mer än 130 miljoner dollar att uppnå. Polarstern tog sig ut från Bremerhaven i september och omringades av havsis några veckor senare; det förväntas fortsätta att driva mitt i den flytande havsisen fram till den arktiska sommaren.
Fram till dess utför forskare på fartyget och i läger på isen i närheten experiment för att lära sig mer om energikällorna som är involverade i att smälta och flytta havsisen; bildning och nederbörd av arktiska moln; och effekterna av värme och massöverföringar mellan atmosfären, isen och havet.
Expeditionen inspirerades av Fram-resan från 1893, kommandot av den norska polarutforskaren Fridtjof Nansen, som hoppades att hans skepp kunde flyta till Nordpolen omgiven av havs; dåligt väder och isförhållanden tvingar dem så småningom att ge upp och återvända till Norge år senare.
