För ungefär 99 miljoner år sedan fastnade en "super konstig" och otroligt liten fågelliknande dinosaurie i en klippa av trädharts som så småningom härdades till bärnsten, vilket bevarade vad som kan vara den minsta dinosaurie som någonsin är känd för att leva på jorden, forskare av en ny studien sa.
Denna dinosaurie, dubbade Oculudentavis khaungraae, var så liten, det vägde troligen bara 0,07 ounce (2 gram), vikten av två dollarsedlar. Trots sin storlek var detta lilla odjuret troligtvis inte blygt; det hade ungefär 100 tänder, och de var vassa.
"Den har fler tänder än någon annan mesozoisk fågel som vi känner till," sade studiens medledande forskare Jingmai O'Connor, en seniorprofessor i ryggrads-paleontologi vid den kinesiska vetenskapsakademin. Den hade till och med tänder på baksidan av käken, under ögat, sade hon, "vilket tyder på att djuret verkligen kunde öppna munnen riktigt, riktigt bred."
Men riktigt brett för en sådan pipsqueak gjorde antagligen bara rovdjuret att mata på små måltider. "Eftersom det är så litet, föreställer vi oss det enda det eventuellt kunde föda på var insekter," och andra ryggradslösa djur, berättade O'Connor till Live Science.
Den bärnstensfärgade biten innehåller bara dinosauriens huvud, och till och med det var imperiled över tidens lopp. Små tunnlar i exemplet indikerar att toskallar uttråkade i bärnsten och skadade delen av dinosauriens skalle.
Lyckligtvis är andra delar av skallen mer intakt. Forskare undrade över sin unika anatomi efter att ha använt specialiserade skanningar för att analysera provet. I stället för distinkta uttag för sina tänder, "tänderna smälts samman i skallen, vilket är mycket ovanligt för en dinosaurie, inklusive fåglar," sa O'Connor. (En snabb anteckning: Fåglar utvecklades från dinosaurier, vilket förklarar varför de tidiga fåglarna delvis hade tänder.)
"En hel del av oddititeterna i detta prov förklarar vi helt enkelt genom processen för miniatyrisering," sade O'Connor, som går tillbaka till där dinosaurien hittades, och där den bodde under den kritiska perioden, den sista perioden av dinosaurieåldern .
Miniatyr dinosaurie
Pebble-storlek bärnstenen grävdes upp 2016 från en gruva i Myanmar (tidigare Burma) och köpte av Khaung Ra, som donerade den till sin svärmors museum, Hupoge Amber Museum i Kina. (Samma museum som har en liten krita-ålder-kyckling bevarad i bärnsten.) Sedan, studera co-lead forskare Lida Xing, en lektor vid China University of Geosciences, visade O'Connor scanningar av den fågelliknande dinosaurien. Hennes reaktion?
"Oj."
O'Connor och hennes kollegor namngav dinosaurien Oculudentavis khaungraaeoch kombinerar de latinska orden "oculus" (öga), "tandar" (tänder) och "aves" (fågel). Artenamnet hedrar Khaung Ra för att ha donerat provet.
Under dinosauriens livstid flög den runt hartsproducerande träd som växte i brackvatten vid en tidpunkt då den delen av Myanmar befann sig på en öbåge. En teori om djurstorlek antyder att större varelser "miniatyriserar" när de utvecklas på isolerade öar, som den här.
Det verkar som att leva i en ömiljö ledde O. khaungraae att utveckla några udda anatomiska funktioner. Till exempel bildar benen runt dess ögon en skedform, precis som en ödla, "vilket är konstigt", sa O'Connor. Dessutom kan ögonen vila på ett koppformat ben, vilket fick dem att bukta utåt, sa hon.
Den inre diametern på ögonuttaget indikerar att den tandiga dinosaurien hade små pupiller, en ledtråd som den jagade under dagen, när det var solljus. Men till skillnad från andra rovdjur är dess ögon på huvudets sidor, vilket innebär att den hade liten eller ingen kikarsyn, en funktion som sannolikt gjorde det utmanande att jaga.
Den minsta dinosaurien?
Den nuvarande rekordhållaren för den "minsta dinosaurien" är faktiskt en fågel, bi kolibri (Mellisuga helenae). Eftersom exemplar är svåra att ta sig fram kunde O'Connor och hennes kollegor inte mäta en för att få exakta dimensioner. Ändå efter att ha mätt den vervain kolibrien (Mellisuga minima) - vilket är en smula större än den kolibri - de tyckte att dinosaurie var mindre.
Dessutom, O. khaungraae var dess minsta dinosaurie. Det är bara en sjättedel av storleken på den minsta kända tidiga fossila fågeln, vilket gör den till den minsta kända dinosaurien från Mesozoic-eran (252 miljoner till 66 miljoner år sedan), skrev Roger Benson, professor i paleobiologi vid University of Oxford, i ett åtföljande yttrandeverk i tidskriften Nature.
Även om huvudet bevaras i bärnsten noterade O'Connor att en "Jurassic Park" -situation är osannolik. Även om fragment av dinosauriens DNA fortfarande kan existera i provet, finns det inte tillräckligt för kloning, sade hon.
"Det kommer inte att hända," sa hon och tilllade, "Har du sett" Jurassic Park "? Det slutar inte bra. Varför skulle vi vilja göra det?"
Fantastisk fynd
Den lilla dinosaurifyndet har lett till stora reaktioner från andra paleontologer.
Upptäckten är "verkligen förvånande", säger Darla Zelenitsky, biträdande professor i dinosaurpalobiologi vid University of Calgary, som inte var inblandad i studien.
"Denna upptäckt är en tydlig påminnelse om att forntida fåglar, och till och med icke-fågeldinosaurier potentiellt, kan ha utvecklats till mindre storlekar, men är okända eftersom de är för små för att bevara i fossilregistret under vanliga omständigheter," berättade Zelenitsky till Live Science.
O. khaungraae "ger en fascinerande titt på miniatyrisering i en tidig fågel," sa Sara Burch, biträdande professor i biologi som specialiserat sig på fåglar och köttätande theropoddinosaurier vid State University of New York College i Geneseo, som inte var inblandad i studie.
"Detta nya exemplar är storleken på en kolibri, men visar några unika och oväntade anpassningar som antyder att det var helt annorlunda ekologiskt," berättade Burch till Live Science i ett e-postmeddelande. "Exemplar som detta ger oss möjlighet att lära oss mer om vad som är biologiskt möjligt vid mycket små kroppsstorlekar."
