Många planetforskare misstänker att Mars, nu kallt och mycket torrt, en gång hade ett flytande vattenhav som täcker delar av ytan. Men detta betyder inte nödvändigtvis att den röda planeten någonsin var ett tropiskt paradis ... en ny artikel från ett team av astrobiologer tyder på att Mars var mycket mer bitter än skumma.
Astrobiologen Alberto Fairyn och kollegor har publicerat en artikel i tidskriften Nature Geoscience som tyder på att den markanta frånvaron av phyllosilicates i Mars norra lågland är en indikation på en kall havsmiljö, med kanske till och med en gräns av frysta glaciärer.
Fyllosilikater är mineraler som på jorden lätt finns i marina sediment och sedimentär berg som bildades i närvaro av en havsmiljö. Samma mineraler har också setts via kretsande rymdskeppspektrometrar för att finnas i sediment belägna i Mars: s ekvatorialregioner, men inte i de nordliga breddegraderna. Fairyn och hans team, intresserade av skillnaden mellan befintliga modeller som beskrev Mars som en gång varma och våta och bristen på phyllosilicates i norr, använde nya klimatiska och geokemiska modeller för att dra slutsatsen att Mars norra hav måste ha varit konsekvent nära frysning, med delar till och med täckta av is.
Den nuvarande förekomsten av moräner i de norra högländerna antyder också att glaciärer kan ha omringat dessa frigida hav, vilket kan ha förhindrat transport av phyllosilicates ner till den norra havsbassängen. Återigen, för att använda vår egen planet som en analogi, är moräner steniga skräp kvar från glaciärernas rörelse. Deras existens på Mars antyder starkt en period med tidig glaciation.
Forskningen av Fairyn et al. motsäga - eller, kombinera - två ledande begrepp i tidiga Mars: ett, att det var kallt och torrt och att det finns något flytande vatten begränsades till ekvatorn under små perioder; och två, att det en gång var globalt varmare och våtare och långvariga floder, sjöar och hav av flytande vatten under långa perioder.
Således verkar en kall Mars med ett arktiskt, isigt hav vara en mer passande orsak till planetens nuvarande tillstånd, antyder Fairyn.
Mer forskning planeras, bland annat genom att köra genom mer lågtemperaturmodeller och jaga efter gamla kustområden som kan ha påverkats av isberg. Detta kommer utan tvekan att visa sig vara en utmaning, eftersom mycket av bevisen nu är begravd djupt under nyare sediment och vulkanavlagringar. Fortfarande är Fairyn övertygad om att hans modell kan hjälpa till att lösa en långvarig debatt om Röda Planetens historia.
_____________________
Jason Major är en grafisk formgivare, fotoentusiast och rymdblogger. Besök hans webbplats Lights in the Dark och följ honom på Twitter @JPMajor eller på Facebook för den mest aktuella astronomiska awesomeness!
