Cirka 5 300 speciella värmebeständiga tegelstenar bröt av en flamgravvägg på lanseringsplattan 39 A vid Kennedy Space Center under rymdfärjelanseringen den 31 maj och slog några tegelstenar mer än 1 800 fot. Ingenjörer som bedömer skadan sade på måndag att de är övertygade om att flamgraven kan repareras i tid för NASA: s nästa uppdrag, den 8 oktober-lanseringen av shuttle Atlantis på en flygning för att betjäna Hubble Space Telescope. NASA tillät journalister att undersöka skadorna på dynan, såväl som ett kraftigt skadat säkerhetsstaket runt dynans omkrets, med tegelstenar utspridda över ett brett område runt dynan.
Flamgraven leder avgaserna för att rinna ut från båda sidor om startplattan. De saknade tegelstenarna exponerade ett oregelbundet område av betongväggen som mäter ungefär 20 fot 75 meter. Nya tegelstenar kan inte tillverkas i tid för att stödja Hubble-uppdraget, men ingenjörerna tror att diket kan repareras genom att avlägsna ytterligare tegelstenar runt skadaområdet, resa upp ett stålnätverk och sedan spruta på en tjock beläggning av en värmebeständig täckning.
NASA vet fortfarande inte exakt vad som orsakade att flamgraven delades ut och varför den brast nu, efter decennier av användning. Startplattorna byggdes av U.S. Army Corps of Engineers på 1960-talet för Saturn-raketerna som skickade Apollo-uppdragen till månen.
Rymdbyrån inspekterar sin andra lanseringsplatta, 39 B, för att se om den också har brister. Båda startvägarna kommer att behövas för Hubble-uppdraget, eftersom en andra buss måste vara redo att gå, eftersom flyglinjerna efter Columbia kräver en reservbuss för att fungera som ett receptskepp för alla uppdrag som inte går till International Space Station, där besättningen kunde söka tillflykt om någon skada inträffade som skulle förbjuda skytteln att landa.
Tidigare, sade NASA, var den största skadan på en lanseringsplatta förlusten av 800 tegelstenar från flamgraven vid Pad B under Challengers dömda liftoff 1986.
Nyhetskällor: AP, CBS News Space Place
