OSIRIS-Rex, NASA: s första rymdskepp någonsin utformat för att samla in och hämta orörda prover av en asteroid för att återvända till jorden har gått in i sin slutliga monteringsfas.
Cirka 17 månader från och med nu planerar OSIRIS-REx att lanseras hösten 2016 och besöker asteroiden Bennu, en kolrika asteroid.
Bennu är en asteroid nära jorden och valdes för återvändandeuppdraget för provet eftersom det ”kunde hålla ledtrådar om solsystemets ursprung och vara värd för organiska molekyler som kan ha utsat liv på jorden,” säger NASA.
Rymdskeppet är utrustat med en svit med fem vetenskapliga instrument för att fjärrstudera den 492 meter breda asteroiden.
Så småningom kommer det att samla stenar och jord och ta med minst ett prov på 60 gram (2,1 ounce) tillbaka till jorden 2023 för studier av forskare här med alla de mest sofistikerade vetenskapliga instrument som finns tillgängliga.
Det värdefulla provet skulle landa fram till Utahs Test and Training Range i en återvändande kapsel som liknar den för Stardust-rymdskeppet.
OSIRIS-REx - som står för Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - rymdskepp passerade en kritisk milstolpe på väg att lanseras och har officiellt godkänts av NASA att gå över till nästa uppdragsfas.
Beslutsmötet om att gå vidare för slutförsamlingen hölls vid NASA: s högkvarter i Washington den 30 mars och ordfördes av NASA: s Science Mission Directorate, under ledning av den tidigare astronauten John Grunsfeld, som var den ledande rymdvandraren på den slutliga transporttjänstuppdraget till Hubble Rymdteleskop 2009.
"Detta är en spännande tid för OSIRIS-REx-teamet," säger Dante Lauretta, huvudutredare för OSIRIS-Rex vid University of Arizona, Tucson, i en stetement.
”Efter nästan fyra års intensiva designinsatser fortsätter vi nu med flygsystemmonteringen. Jag är tacksam för det hårda arbete och teaminsats som krävs för att få oss till denna punkt. ”
Övergången till nästa fas som kallas ATLO (montering, test och startoperationer) är avgörande för programmet eftersom det är när rymdskeppet fysiskt samlas, säger Lockheed Martin, huvudentreprenör för OSIRIS-REx. Lockheed bygger OSIRIS-Rex i deras monteringsanläggning i Denver.
”ATLO är en vändpunkt i utvecklingen av vårt uppdrag. Efter nästan fyra års intensiva designinsatser börjar vi nu flygsystemmontering och integration av vetenskapliga instrument, ”konstaterade Lauretta.
Under de kommande sex månaderna kommer tekniker att installera på rymdskeppsstrukturen sina många delsystem, inklusive luftfart, kraft, telekom, mekanismer, termiska system och vägledning, navigering och styrning, enligt NASA.
"Att bygga ett rymdskepp som kommer att ta tillbaka prover från en asteroid är en unik möjlighet," sade Rich Kuhns, OSIRIS-REx programchef på Lockheed Martin Space Systems, i ett uttalande.
”Vi kan känna fart på att bygga. Vi installerar elektroniken de närmaste veckorna och strax efter att vi startar rymdskeppet för första gången. "
OSIRIS-REx är planerad att sjösättas i september 2016 från Cape Canaveral Air Force Station i Florida ombord på en United Launch Alliance Atlas V 411-raket, som inkluderar en 4-meter stor nyttolastfäste och en solid raketmotor. Endast tre Atlas V har lanserats i den här konfigurationen.
”På drygt 500 dagar börjar vi vår sjuåriga resa till Bennu och tillbaka. Det här är en spännande tid, säger Lauretta.
Rymdskeppet når Bennu 2018 och returnerar ett prov till jorden 2023.
Bennu är en oförändrad rest från solnedgångens kollaps och vårt solsystem föddes för cirka 4,5 miljarder år sedan, lite förändrat över tid.
Betydande framsteg när det gäller montering av rymdskepp har redan åstadkommits vid Lockheeds Denver-anläggning.
"Rymdskeppet har integrerats med drivmedelstanken och framdrivningssystemet och är redo att påbörja systemintegrationen i Lockheed Martin highbay," säger Mike Donnelly, OSIRIS-REx projektledare vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i en påstående.
"Nyttolasten med kameror och sensorer är långt in i miljötestfasen och kommer att levereras senare i sommar / höst."
OSIRIS-REx är det tredje uppdraget i NASA: s nya gränsprogram, efter nya horisonter till Pluto och Juno till Jupiter, som också sjösattes på Atlas V-raketer.
Den senaste Atlas V lanserade NASA: s MMS-kvartett av jordomloppsvetenskapssonder den 12 mars 2015.
NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, ansvarar för övergripande uppdragshantering.
OSIRIS-REx kompletterar NASA: s Asteroid Initiative - inklusive Asteroid Redirect Mission (ARM), som är ett robotfartygsuppdrag som syftar till att fånga en ytblock från en annan asteroid nära jorden och flytta den till en stabil månbana för eventuellt närliggande provsamling av astronauter lanserade i NASAs nya rymdskepp Orion. Orion kommer att lansera ovanpå NASAs nya SLS-tunga lyftförstärkare samtidigt under utveckling.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
