CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX startade 2020 med den rekordbrytande lanseringen av sin tredje grupp Starlink-satelliter. Sextio av internetstrålningssatelliterna sjösattes ovanpå en begagnad Falcon 9-booster på måndag 6 januari.
Den sotade Falcon 9-raketten bråkade till liv klockan 9:19. EST (0219 GMT tisdag), lyfter från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station här i Florida. Dess nio Merlin 1D-motorer lyser upp natthimlen ovanför rymdkusten när den klättrade mot bana.
"Liftoff! Gå, Starlink, gå, Falcon [på] Space Force invigningsslansering", säger en SpaceX-startkommentator. Uppdraget var den första lanseringen under vakten av den nyligen präglade amerikanska rymdstyrkan, en militärgren som president Donald Trump undertecknade i lag förra månaden.
Satelliterna rymde ut i rymden ovanpå en återanvänd Falcon 9 första etapp, vilket markerar andra gången företaget har flytt en booster fyra gånger. Stjärnan i detta uppdrag, kallad B1049.4 av SpaceX, höjde tidigare den första omgången av Starlink-satelliter liksom Iridium-8 och Telstar 18 VANTAGE-uppdragen.
Bild 1 av 5
SpaceX lanserade framgångsrikt 60 nya Starlink-bredbandssatelliter i omloppsbana på en Falcon 9-raket från Cape Canaveral Air Force Station, Florida den 6 januari 2020. Lanseringen gjorde SpaceX till operatören av den största satellitflottan i rymden idag.
Bild 2 av 5
Starlink-2-uppdraget är faktiskt den tredje Starlink-lanseringen för SpaceX, efter lanseringarna i maj 2019 och november 2019. Starlink-2 transporterade 60 fler satelliter till en bana för konstellationen för totalt 180 Starlink-satelliter.
Bild 3 av 5
Här kan SpaceXs Falcon 9-raket första etapp (vänster) ses som distribuerar sina rutnätfinnor för att hjälpa till att återvända till jorden. Ljus från den amerikanska östkusten kan ses i bakgrunden. Till höger styr Falcon 9s andra steg mot bana.
Bild 4 av 5
Cirka 8,5 minuter efter lanseringen återvände den första etappen av SpaceXs Falcon 9 till jorden för en framgångsrik landning på dröneskeppet. Detta var den fjärde flygningen (och landningen) för den återanvändbara boosteren.
Bild 5 av 5
De 60 Starlink-satelliterna i SpaceXs Starlink-2-uppdrag ses fortfarande staplade tillsammans på Falcon 9 andra etappen efter att ha nått en kusterbana. I ett test belagde SpaceX en av satelliterna i ett mörkare material för att minska dess albedo eller reflektivitet. Astronomer har klagat på hur ljusa Starlink-satelliter är i rymden.
Efter den framgångsrika lanseringen berörde raketens första etapp försiktigt en SpaceXs landningsplattform för drönefartyg "Naturligtvis älskar jag dig fortfarande" i Atlanten, vilket markerar företagets 48: e återhämtning av booster.
SpaceX designade Falcon 9-raketens soppa upp för att flyga upp till tio gånger med bara lätta renoveringar emellan. Företaget har ännu inte flygt en booster fem gånger, men med fyra framgångsrika flygningar under detta boosterbälte är det troligt att det kan flyga igen i framtiden.
Bygga en konstellation
Lanseringen är en del av det privata rymdflygbolagets plan att skapa en konstellation av små bredbandssatelliter, som alla väger drygt 485 pund. (220 kg), som ger internet täckning till världen nedan. Med denna lansering ger det SpaceXs växande konstellation upp till 180 satelliter, vilket gör den till den största satellitflottan i omloppsbana.
SpaceX är inte det flygbolag som planerar att ansluta världen. OneWeb lanserade sin första uppsättning av sex satelliter 2019, men SpaceX (med egna raketer) har snabbt samlat en betydande konstellation.
Elon Musk, SpaceX VD och grundare, har sagt att företaget kommer att behöva minst 400 satelliter i omloppsbana för att ge minimal täckning, och minst 800 för att ge måttlig täckning. Denna täckning kan börja någon gång i år, med den först ut i delar av USA och Kanada.
Hur det fungerar
Målet med SpaceXs Starlink-projekt är att tillhandahålla konstant höghastighetsinternetåtkomst till användare runt om i världen. För närvarande förlitar vi oss på trådlösa celltorn eller kablar som dirigeras till våra hem och kontor för att få tillgång till internet. Som ett resultat lämnas landsbygden och avlägsna områden ofta utan tillgång. SpaceX vill ändra det.
Traditionella leverantörer av satellitinternet strålar internettäckningen ner från deras satelliter som ligger högt ovanför jorden, i det som kallas geostationär bana (vanligtvis 22 000 mil eller 35 000 kilometer upp). Signalen måste köra så långt, vilket resulterar i långsamma anslutningshastigheter.
Genom att arbeta i lägre höjd hoppas SpaceX kunna minska denna fråga och ge tillförlitlig täckning till ett överkomligt pris.
Bevara mörka himlar
Inte alla är glada över idén om SpaceXs nya megakonstellation. Astronomer har uttryckt oro över att satelliterna kan störa viktiga vetenskapliga observationer.
SpaceXs Starlink-satelliter skiljer sig ut mot natthimlen. Nästan omedelbart efter den första lanseringen konstaterade skywatchers att de små satelliterna är otroligt ljusa - ännu mer än den genomsnittliga satelliten. Denna observation gjorde forskare nervösa över hur Starlink-stjärnbilden kunde störa deras arbete.
Astronomer förlitar sig på markbaserade teleskop för att ta lång exponering av astronomiska objekt som de vill studera. När något ljust passerade framför teleskopets synfält kan det dölja bilden.
Efter klagomålen sade Musk och SpaceX att de skulle undersöka satelliternas ljusstyrka. För detta ändamål säger företaget att en av satelliterna som sjösätts i kväll kommer att vara unik. Den ena sidan av den kommer att beläggas i ett speciellt material som gör att det verkar mörkare i omloppsbana.
Om detta test går bra, kan framtida versioner av satelliterna beläggas i samma material.
Fairing återhämtning
En av SpaceX: s fairing catcher-båtar, GO Ms Tree, försökte fånga en glänsande hälft i sitt jätteutsträckta nät måndag kväll, men misslyckades med att hålla fast det, sa SpaceX-tjänstemän.
"Vi fångade det inte den här gången. Vi kom riktigt nära", sa SpaceX Starlink satellitingenjör Laurel Lyons under direkt kommentar. "Men vi kommer att fortsätta försöka igen."
Nyttjusteringar (även känd som raketens noskon) är utformade för att skydda nyttolasten under lanseringen. Varje mässing är utrustad med sitt eget navigationssystem som gör det möjligt att glida försiktigt tillbaka till jorden. Falcon 9: s nyttolastfäste kommer i två halvor som slås ihop när raketten når rymden.
Med varje bit som hämtar ungefär 3 miljoner dollar hoppas SpaceX att spara lite pengar genom att återanvända dem på framtida flygningar. Hittills GO Ms. Tree (fartyget tidigare känt som Mr. Steven) har gjort två framgångsrika fångster.
Företaget förvärvade ett andra fartyg för att så småningom skaffa upp båda mässingarna. Det fartyget, som kallas GO Ms Chief, är i sidled i kväll när besättningarna arbetar med nödvändiga reparationer på grund av skador som uppstått från dess sista uppdrag.
- 'Whoa, it Worked': Elon Musk tweets via SpaceXs Starlink-satelliter
- Rymdföretag investerar stort i 5G-teknik
- Se utvecklingen av SpaceXs raketer i bilder
