Astronomer har lokaliserat en planetliknande stjärna som knappt är varmare än en skonsam sommardag på jorden ... det är bokstavligen det kallaste objektet som någonsin direkt avbildats utanför vårt solsystem!
WD 0806-661 B är en brun "Y dvärg" -stjärna som är medlem i ett binärt par. Dess följeslagare är en mycket varmare vit dvärg, resterna av en solliknande stjärna som har tappat sina yttre lager. Paret ligger ungefär 63 ljusår bort, vilket är ganska nära oss när stjärnorna går. Stjärnorna identifierades av ett team som leddes av Penn State Associate Professor in Astronomy and Astrophysics Kevin Luhman med bilder från NASA: s Spitzer Space Telescope. Två infraröda bilder som togs 2004 och 2009 var överlagda ovanpå varandra och visar stjärnorna som rör sig i tandem, vilket indikerar en delad bana.
Naturligtvis var det inte så lätt att hitta stjärnorna. För att hitta denna stjärnduo Luhman och hans team sökte i över sexhundra bilder av stjärnor belägna nära vårt solsystem med flera års mellanrum och letade efter alla skiftande positioner som ett par.
Användningen av infraröd bildgivning gjorde det möjligt för teamet att hitta en mörkbrun dvärgstjärna som WD 0806-661 B, som avger lite synligt ljus men lyser starkt i infraröd. (Även om bruna dvärgar är extremt coola för stjärnor är de fortfarande mycket varmare än det omgivande rymden. Och för rekordet är bruna dvärgar faktiskt inte bruna.) Mätningar uppskattar temperaturen på WD 0806-661 B att ligga i området 80 till 130 grader Fahrenheit (26 till 54 grader C, eller 300 - 345 K) ... bokstavligen kroppstemperatur!
"I grund och botten är det vi har hittat en mycket liten stjärna med en atmosfärisk temperatur som är sval som jordens."
- Kevin Luhman, docent i astronomi och astrofysik, Penn State
Sex till nio gånger massan av Jupiter, WD 0806-661 B är mer som en planet än en stjärna. Den samlades aldrig tillräckligt med massa för att antända termonukleära reaktioner och liknar därmed mer en gasgigant som Jupiter eller Saturn. Men dess ursprung är troligen stjärnliknande, eftersom dess avstånd från sin vita dvärgkompis - cirka 2500 astronomiska enheter - indikerar att den utvecklades på egen hand snarare än att bildas från den andra stjärnans skiva.
Det finns dock en liten chans att det gjorde bildas som en planet och migrerade gradvis ut till sitt nuvarande avstånd. Mer forskning hjälper till att avgöra om detta kan ha varit fallet.
Bruna dvärgar, som först upptäcktes 1995, är värdefulla forskningsmål eftersom de är det näst bästa för att studera svala atmosfärer på planeter utanför vårt solsystem. Forskare försöker hela tiden hitta nya rekordhållare för de kallaste bruna dvärgarna, och med upptäckten av WD 0806-661 har Luhmans team gjort just det!
Ett papper som täcker teamets resultat kommer att publiceras i The Astrophysical Journal. Andra författare till tidningen inkluderar Ivo Labbé, Andrew J. Monson och Eric Persson från Observatories of the Carnegie Institution for Science, Pasadena, Kalifornien; Didier Saumon från Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Mark S. Marley från NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornien; och John J. Bochanski också från Pennsylvania State University.
