2013 kan visa sig vara en komet-bonanza. Redan Comet C / 2011 L4 PANSTARRS har knäckt den barriären. Himmelövervakare i Australien har sett den växa från en teleskopisk fläck till en vacker kikarsyn låg ovanför horisonten i både skymning och gryning. Några har till och med upptäckt det utan optiskt stöd den senaste veckan. Upphetsade rapporter om en ljus, fläktformad dammsvans med två månmånadiametrar långa vår aptit för vad som kommer.
Nya uppskattningar av ljusstyrka indikerar att kometen skulle kunna uppleva en våg eller "andra vind" efter att ha planerat i ljusstyrka de senaste veckorna. Om den nuvarande trenden fortsätter, kan PanSTARRS nå en 1: a eller 2: e storleken eller lite ljusare än stjärnorna i Big Dipper när den först blir synlig för himmelskådare på norra halvklotet runt 7 mars. Det är lite mer än två veckor bort!
Varje dag mellan nu och 10 mars, när PanSTARRS 'bana tar den närmast solen, förväntas kometen långsamt öka i ljusstyrka. Senare denna månad försvinner den i solskenet, men när det återkommer till kvällskymning runt torsdagen den 7 mars, kommer både norra och södra halvklotet att få fantastisk utsikt. Kikare bör lätt visa ett ljust huvud och svepad baksvans som pekar bort från solen. Och glöm inte att markera din kalender för 12 mars. På det datumet kommer den tunna månmånen att gå med i kometen för en sällsynt fotogen parning. För att hitta och hålla reda på PanSTARRS, behöver du följande material och omständigheter:
* En fri utsikt över den västra horisonten
* Klara, disfria himmel i skymningen
* Kikare
* En karta
Jag kan inte hjälpa dig med alla ovanstående, men den här kartan hjälper dig att peka i rätt riktning. När du hittat en plats med en fantastisk västerländsk utsikt, titta precis ovanför horisonten för ett luddigt, stjärnliknande objekt i din kikare. Även om det är möjligt att kometen blir ljus nog att se med blotta ögat, kommer kikare att göra det mycket lättare. De kommer också att avslöja detaljer om svansstrukturen som är för subtil för att vara synlig på annat sätt.
Comet PanSTARRS har ett ekonomiskt företag. C / 2012 F6 Lemmon håller för närvarande på väg genom konstellationen Tucana the Toucan, och lyser precis runt gränsen med blotta ögat i storleken 5,5. För det blotta ögat ser Lemmon ut som en svag fuzzy plats. Kikare visar en tunn gassvans och stort, ljust huvud eller koma. Komas utvecklas runt kometens iskalla kärna när solljus förångar dammig is för att skapa en kortlivad atmosfär som i form av en lysande teardrop. Långa exponeringar som den ovan avslöjar rikt detaljerade strömmar av kolmonoxid och andra gaser som fluorescerar i solljus i kometens fashionabla mager svans.
Lemmon avtar långsamt från jorden den här månaden, men borde förbli strax över blotta ögongränsen under en tid när den fortsätter att närma sig solen. Observatörer på norra halvklotet måste vara tålmodiga för att se den här. Efter att ha kretsat runt solen den 24 mars, kommer kometen att dyka tillbaka till morgonhimlen nära det bekanta Pegasus-asterismen i början av maj. Om vi har tur kan Lemmon fortfarande vara nära den blinda ögongränsen och synlig i vanliga kikare.
Innan vi går vidare till kometen med de största förväntningarna, vill jag nämna Kometen 2P / Encke. Encke var den enda andra kometen som fick sin bana beräknad - 1819 av den tyska astronomen Johann Encke. I år gör det sin 62: e observerade återkomst till jordens närhet. Det är många besök, men när din omloppsperiod bara är 3,3 år - den kortast kända av någon komet - kan du inte låta bli att vara en vanlig besökare. Även om det inte förväntas bli ljusare till nakna ögonhöjd, kommer kometen att vara en fin syn i måttstora teleskop som glödar runt 8: e storleken när den spårar mellan Big Dipper och Leo the Lion denna oktober.
Vår sista komet, Kometen C / 2012 S1 ISON, upptäcktes i september förra året av ryska amatörer Vitali Nevski och Artyom Novichonok medan de gjorde observationer för Internationellt vetenskapligt optiskt nätverk (ISON). Då var det längre än Jupiter och omöjligt svag, men när ISONs bana bestämdes insåg astronomer att kometen skulle passera bara 1,1 miljoner miles från centrum av solen (680 000 miles över dess yta) den 28 november 2013.
Kometen ISON tillhör en speciell kategori av kometer som kallas sungrazers. När kometen utför en hårnålssnurr runt solen på det datumet kommer dess is förångas rasande i den intensiva solvärmen. Förutsatt att den trotsar döden genom förångning förväntas ISON bli ett lysande objekt kanske tio gånger ljusare än Venus. Eller ljusare. Vissa förutspår att det kan skämma fullmånen. Om så är fallet skulle det inträffa under en kort tid vid perihelion (närmaste närhet till solen) när kometen bara skulle vara synlig på dagshimlen mycket nära solen. När ISON på ett säkert sätt kan se ut kan det se ut som en lysande, dimmig stjärna på en blå himmel.
De flesta av oss riskerar inte att bränna våra näthinnor och stirrar så nära solen. Istället kommer vi att titta med förväntan när kometen skottar en lång svans medan han stiger upp från den västra horisonten strax efter solnedgången i slutet av november och början av december. Oavsett vad det gör, kommer himmelskådare i både södra och norra halvklotet att sitta vid sätena när ISON är som bäst.
Just nu kommer kometen bort sin tid i konstellationen Gemini the Twin och fortfarande mycket svag. Kommande september bör det vara lätt att se i små teleskop på morgonhimlen. De första synen med nakna ögon kunde inträffa i slutet av oktober. Många av oss hoppas att kometen kommer att vara en för skivböckerna, en värdig efterträdare till C / 2006 P1 McNaught, den sista "stora kometen" som bländar mänskliga ögon. Det nådde högsta storslagenhet för himmelskådare på södra halvklotet i januari 2007.
Tre ljusa kometer - och en blygsamt ljus - kan vara tillräckligt för ett år, men det kan bli överraskningar. Dussintals nya kometer upptäcks varje år av professionella himmelundersökningar och amatörastronomer. De flesta är svaga och rör sig på sina utsedda banor obemärkt av 99,9% av världens befolkning, men varje så ofta kommer en ny med som blommar in i ett skådespel. Hur många av dem är ute i kväll och väntar på att bli upptäckta?
