Krateret som innehåller de förbryllande ljusa fläckarna på Ceres kan ha en lika förbryllande dis. Antydningarna av dis på dvärgplaneten, sett i några av bilderna från NASA: s Dawn-rymdskepp, lägger till en annan spännande twist till Ceres mysterier.
Hubben över dis uppstod denna vecka under Exploration Science Forum vid NASA: s Ames Research Center i Kalifornien. I månader har Dawns forskare iakttagit - och försökt ge mening ut ur - ovanligt reflekterande fläckar i Ceres kratrar som dyker upp när asteroiden förvandlas till solljuset. Teamet har spekulerat i att de kan vara frusna pooler med vattenis eller lappar av ljust, saltrikt material.
De ljusaste fläckarna kallas kollektivt Spot 5 och sitter inne i Occator Crater på Ceres. Dawns huvudutredare, Chris Russell från University of California i Los Angeles, berättade för forumet att någon typ av dis kunde ses i krateret vid vissa tider av Ceres dag, enligt rapporter från Nature and the Planetetary Society. Naturen citerade Russell för att säga att ljusfläckarna "kunde ge en viss atmosfär i denna region av Ceres."
Förra året rapporterade forskare med Europeiska rymdorganisationens Herschel-uppdrag att upptäcka tecken på vattenånga som stiger upp från Ceres yta, och det skulle vara frestande att föreslå att vattenångan härrör från ljusa isiga ställen och skapar dis. Det skulle stärka Ceres status som den enda asteroiden med en betydande atmosfär och en underjordisk behållare med vatten och stocka spekulationer om livet på Ceres.
Russell berättade dock för Space Magazine att det är alldeles för tidigt att ge efter för frestelsen.
"Jag talade från mindre än en handfull bilder, och tolkningen av bilderna bestrids av några teammedlemmar," sa Russell i ett e-postmeddelande. ”Jag skulle vilja att debatten pågår internt innan vi uttalar det ena eller andra sättet. Jag har naturligtvis min personliga åsikt, men jag har inte alltid rätt. ”
"Vattnet är orsaken till ljuspunkter, Ceres är aktiv idag". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 juli 2015
Russell sade att is-mot-salt-debatten fortsätter. "Jag var ursprungligen en förespråkare för is, på grund av hur ljusa fläckarna tycktes vara," sade han. Det ljusa materialets albedo, eller reflektionsfaktor, är emellertid cirka 50 procent - vilket är mindre än Russell ursprungligen trodde. ”Det här kan vara salt och det är osannolikt att det inte är is. Jag tror att lagets åsikt nu är mer i linje med salt, ”sa han.
I vilket fall som helst ser Russell inte något sätt för platserna att bildas utan intern aktivitet på Ceres. "Således berättar själva fläckarna att det finns någon aktiv process på gång", sa han till Space Magazine.
Kommer vi någonsin att veta om dis är riktigt? Eller vad fläckarna är gjorda av? Som Magic 8-Ball kan säga, "Fråga igen senare." Dawn-rymdskeppet återhämtade sig nyligen efter en mekanisk svaghet och sjönk gradvis till en närmare kartläggningsbana, runt en höjd av 1500 mil (1500 kilometer). Det kommer att ge en mycket bättre titt på Occator Crater och vad som ligger inom.
"Så småningom förväntar jag mig att de spektrala uppgifterna otvetydigt kommer att berätta vad som har hänt med ytan," sa Russell, "men det är lite för snart för att vara säker."
