Hur dödligt är det nya koronaviruset? Data från spridningen av amerikanska ärenden kan hjälpa till att besvara det.

När nya rapporter om nya coronavirusfall faller längs den amerikanska västkusten, kan ny forskning - och det befintliga sjukdomsövervakningsnätverket - äntligen kasta ljus på några av de mest brinnande frågorna om det nya viruset, kallad SARS-CoV-2.

Bland de mest pressande frågorna: Hur många fall är asymptomatiska, mot milda, måttliga eller svåra? Och vad är den faktiska andelen dödsfall jämfört med det totala antalet fall?

De första rapporterna om det nya koronaviruset dök upp från Wuhan, Kina, i december 2019, med patienter med lunginflammation av okänt ursprung. Från och med den 2 mars hade mer än 90 000 fall bekräftats över hela världen, inklusive 45 705 fall som slutade med att patienter återhämtade sig och mer än 3 000 dödsfall. Den 28 februari bekräftade amerikanska hälsotjänstemän det första kända fallet av det nya coronaviruset hos en patient i San Francisco Bay Area som varken hade rest utomlands eller blivit utsatt för någon som kändes har rest till ett område som drabbats av sjukdomen (som är kallas COVID-19). Sedan dess har tester för det nya coronavirus snabbt utvidgats, vilket har lett till det kända antalet fall till 105 i USA. Sju personer i USA har dött från COVID-19.

Spåra amerikansk spridning

Genetisk analys av viruset som cirkulerar på västkusten antyder att COVID-19 har överförts genom regionen i cirka sex veckor. Denna gemenskapsspridning upptäcktes inte tidigare av flera skäl. Först kräver cirka 81% av fallen inte sjukhusvistelse, enligt data från utbrottet i Kina. Människor som upplever symtom som lätt feber, hosta och överbelastning kommer troligtvis inte att besöka läkare. För det andra, Centers for Disease Control and Prevention (CDC) -protokollet begränsade testning till endast de med symptom och en historia av resor till en drabbad region. Slutligen finns det en försening mellan virusöverföring och dödsolyckor helt enkelt för att det tar tid för de allvarligaste fallen att döda. (En rapport från Världshälsoorganisationen från Kina fann att det tog tre till sex veckor innan kritiska fall löstes, antingen när patienten dog eller återhämtade sig.)

Det som ännu inte är klart från de amerikanska uppgifterna är hur många som har smittats av det nya coronavirus. Detta nummer är nyckeln för att förstå sjukdomens svårighetsgrad och dödlighetsgraden - när allt kommer omkring måste du veta det totala antalet fall för att veta vilken andel av patienterna som blir allvarligt sjuka eller dör. Kinas bästa data hittills sätter dödsfallet på 2,3%. Men det antalet kan sjunka med bättre upptäckt av milda och asymptomatiska fall.

Forskare förväntar sig att veta mer om detta nummer under de kommande veckorna. Bredare testning kommer att hjälpa, sa Paul Biddinger, vice ordförande för akutberedskap i avdelningen för akutmedicin vid Massachusetts General Hospital, i en Harvard T.H. Chan School of Public Health webcast den 2 mars. Men testning under de kommande dagarna till veckorna kommer fortfarande sannolikt att vara begränsad till en delmängd av de sjukaste patienterna, sade Biddinger.

"Vi har just nu så få test tillgängliga att vi måste prioritera tester för svår sjukdom," sade han i webcasten.

Folkhälsans vapen

En annan metod för att ferretera ut nya fall av coronavirus är att titta på befintlig influensa och luftvägssjukdomskontroll. Detta är folkhälsans bröd-och-smörarbete, säger Jennifer Horney, chef för epidemiologiprogrammet vid University of Delaware. De flesta stater har det som kallas "syndromövervakning", där akutmottagare, akutläkartjänster, giftkontrollcentra och andra medicinska centra rapporterar förekomster av influensaliknande symtom. Till exempel staten Washington använder Rapid Health Information Network (RHINO) för att samla in data i nära realtid.

De flesta stater har också specifika nätverk för övervakning av influensa, som samlar rapporter om diagnostiserade influensafall, vanligtvis varje vecka. Allt detta är information som statliga hälsoavdelningar kan använda för att söka efter antydningar av odiagnostiserad COVID-19.

"De kommer att kunna gå tillbaka och se, Hade vi mer än ett typiskt antal influensaliknande sjukdomar, med tanke på vad vi vet nu?" Horney berättade för Live Science.

Antalet fall som krävs för att höja larmet beror på det smittämne, tiden på året och befolkningen i en region, sa Horney. I en stor stad som Seattle i mitten av vintern kan det ta hundratals extra fall för att höja larmet, men i ett mindre folkrikt område i slutet av säsongen kan det ta bara en handfull.

Redan söker forskare koronavirusfall på ett mer aktivt sätt. Seattle Flu-studien, som använder genetisk sekvensering för att spåra överföringen av säsongsinfluensa, har börjat testa sina prover för eventuellt koronavirus såväl som influensa. Teamet har redan rapporterat att han hittade ett fall av coronavirus i en Snohomish County gymnasiestudent som hade testat negativt för influensa och som hade skickats hem för att återhämta sig från milda andningsymtom.

Forskare inom folkhälsan kommer också att söka fall baserade på intervjuer, liknande hur epidemiologer spårar ett utbrott av matburen sjukdom, sa Horney. När det uppstår fall når forskare ut till sjukhus och kliniker i det drabbade området och letar efter patienter med känt symptom som inte diagnostiserades vid behandlingstillfället. De kan sedan intervjua dessa människor för att ta reda på var de har varit och alla de har interagerat med. När det gäller salmonella kan ett mönster dyka upp: Alla har ätit samma påsade spenat, eller samma märke av fruktkopp. När det gäller COVID-19 kan forskarna upptäcka att personer med symtom besöker samma butiker eller arbetade i samma kontorspark. Redan har hälsovårdsavdelningen i Washington övervakar kontakterna med de personer som redan bekräftats ha coronavirus.

"Om vi ​​finner den delade exponeringen, kan vi länka alla dessa fall, oavsett allvarlighetsgrad," sa Horney.

Pyramid av fall

Att spåra personer med symtom - vare sig det är milt, måttligt eller svårt - är dock bara början. En stor fråga om det nya koronaviruset är hur många som överför COVID-19 utan att visa symtom alls, eller visa så få symptom att de knappast inser att de är sjuka, Marc Lipsitch, en epidemiolog vid Harvard T.H. Chan School of Public Health, sade i webbsändningen den 2 mars. Asymptomatiska bärare och personer med milda symtom kan vara som isbotten, sa Lipsitch. De är svåra att upptäcka, men de är väldigt viktiga för att modellera hur sjukdomen kommer att spridas.

"När vi modellerar överföring och när vi projicerar hur många som kommer att bli smittade vet inte modellerna hur många som är" sjuka "eller" riktigt sjuka, "de vet hur många som är smittade" oavsett svårighetsgrad, sa Lipsitch .

Forskare i Kina har redan börjat göra studier som letar efter antikroppar mot viruset i människors blod, säger Lipsitch. Dessa studier är det enda säkra sättet att bekräfta att någon har infekterats med SARS-CoV-2 efter att personen har återhämtat sig. Forskningen kommer att ta tid, men ju fler forskare vet hur snabbt sjukdomen sprider sig, desto mer kan de säga om den troliga längden på utbrottet.

"Vad som i slutändan ger en epidemi under kontroll," sade Lipsitch, "är de flesta i befolkningen att bli immun."