Den senaste helgen fokuserades mycket på rymdstationen Tiangong-1. Under en tid förutspådde rymdbyråer och satellitspårare från hela världen när denna station skulle falla till jorden. Och nu när det säkert har landat i Stilla havet, andas många människor av lättnad. Även om det fanns en mycket liten chans att något skräp skulle falla till Jorden, var den enda möjligheten att vissa orsakade dess andel av ångest.
Intressant nog har oro över hur och när Tiangong-1 skulle falla till jorden bidragit till att föra den större frågan om orbitalskräp och återföring i perspektiv. Enligt SDO brinner i genomsnitt cirka 100 ton rymdskräp upp i jordens atmosfär varje år. Övervakning av dessa återupptagningar och varning för allmänheten om möjliga faror har blivit rutinmässigt arbete för experter på rumsavfall.
Detta skräp har formen av avstängda satelliter, okontrollerade rymdfarkoster, de övre stadierna av förbrukade raketer och olika kasserade föremål (som nyttolastdäck). Med tiden bromsas detta skräp ner av jordens övre atmosfär och släpper sedan efter jordens gravitationskraft. När det gäller större föremål överlever vissa bitar den brinnande återföringsprocessen och når ytan.
I de flesta fall faller detta skräp i havet eller landar någonstans långt borta från mänsklig bosättning. Medan de fortfarande är i omloppsbana spåras dessa föremål av ett amerikanskt militärt radarnätverk, ESA: s Space Debris Office och andra byråer och oberoende satellitspårare. Denna information delas för att säkerställa att felmarginalerna kan minimeras och att förutspådda återföringsfönster kan hållas smala.
För SDO-teamet är dessa ansträngningar baserade på data och uppdateringar som tillhandahålls av ESA: s medlemsländer och civila myndigheter som de samarbetar med, medan ytterligare information tillhandahålls av teleskop och andra detektorer som drivs av institutionella och privata forskare. Ett exempel är Tracking and Imaging Radar (TIRA) som drivs av Fraunhofer Institute for High Frequency Physics and Radar Techniques nära Bonn, Tyskland.
Detta är en utmanande uppgift, och ofta föremål för ett mått på imprecision och gissningar. Som Holger Krag, chefen för ESA: s Space Debris Office, förklarade:
”Med vår nuvarande kunskap och den senaste tekniken kan vi inte göra mycket exakta förutsägelser. Det kommer alltid att finnas en osäkerhet på några timmar i alla förutsägelser - även några dagar innan återinträdet kan osäkerhetsfönstret vara mycket stort. De höga hastigheterna för återvändande satelliter gör att de kan resa tusentals kilometer under det tidsfönstret, och det gör det mycket svårt att förutsäga en exakt plats för återinträde. ”
Av de 100 ton som kommer in i vår atmosfär varje år är de allra flesta små bitar av skräp som brinner upp mycket snabbt - och därför inte utgör något hot för människor eller infrastruktur. De större nedstigningarna, av vilka det finns cirka 50 per år, resulterar ibland i att skräp når ytan, men dessa landar i allmänhet i havet eller avlägsna områden. I rymdflygns historia har inga skadade personer någonsin bekräftats av fallande rymdskräp.
ESA deltar också i en gemensam spårningskampanj som drivs av Inter Agency Space Debris Coordination Committee, som består av experter från 13 rymdbyråer. Förutom ESA inkluderar denna kommitté flera europeiska rymdbyråer, NASA, Roscosmos, den kanadensiska rymdorganisationen, den japanska byrån för utforskning av rymden, den indiska rymdforskningsorganisationen, Kinas rymdorganisation och Ukrainas statliga rymdorganisation.
Syftet med dessa kampanjer är att rymdbyråerna ska samla deras respektive spårningsinformation från radar och andra källor. På så sätt kan de analysera och verifiera varandras data och förbättra förutsägbarhetsnoggrannheten för alla medlemmar. ESA var värd för kampanjen 2018, som följde återinträde av Kinas rymdstation Tiangong-1 när den kom in i jordens atmosfär i helgen - vars detaljer publiceras på ESA: s Rocket Science-blogg.
"Idag förlitar alla i Europa den amerikanska militären för rumsskräpningsbanan - vi saknar radarnätverket och andra detektorer som behövs för att utföra oberoende spårning och övervakning av föremål i rymden," sade Krag. "Detta behövs för att möjliggöra ett meningsfullt europeiskt deltagande i de globala ansträngningarna för rymdsäkerhet."
Medan man förutspår när och var rymdavfall kommer att återfå vår atmosfär kanske ännu inte är en exakt vetenskap, har det en sak åt det - dess 100% säkerhetsrekord. Och som Tiangong-1-nedstigningen visade, säkerställer tidig varning och aktiv spårning att potentiella hot erkänns i god tid.
Se till att njuta av den här videon om Space Debris Office: s återupptagningsövervakning, med tillstånd av ESA:
