Sedan 1958 har National Aeronautics and Space Administration (NASA) varit i tjänst för hela mänskligheten att föreställa sig, utveckla, genomföra och stödja hundratals individuella lanseringar och uppdrag som utvidgar mänsklighetens närvaro i och kunskap om universum. Av de 113 sonduppdragen som NASA har genomfört är flera vävstolar extremt stora i den mänskliga psyken. Av dessa är Pioneer- och Voyager-proberna - nu "åker vart ingen hantverk har gått förut" - högt på listan över "hemsökta presterare".
Pioneer 10 & 11 är nu stumma, den sista Pioneer 10-signalen mottogs den 27 april 2002. Ett sista försök att ta emot telemetri från det försvagade fartyget - dess kärnkraft nedbruten - inträffade den 7 februari 2003. Men fyra år tidigare (på 17 februari 1998) Voyager 1 överträffade Pioneer 10 som det mest avlägsna farkosten från solen i rymden. Idag testar både Voyager flera fullt fungerande vetenskapspaket (kosmisk stråle, plasmavåg, och lågenergiladdade partikeldetektorer, plus en magnetometer), friska kärnkraftkällor och operativa 23 watts sändare som skickar tillbaka en konstant ström av data som samlas in på förhållanden som ses längst ner i solsystemet. Trots detta kan NASA tvingas säga "farväl" till Dynamic Voyager Duo - utan att lämna sina röster hörd i natten mellan det interstella rummet.
Voyager 1 tog sig till stjärnorna från Cape Canaveral den 5 september 1977. Några två veckor tidigare (20 augusti), Voyager 2 red sin egen svans av flammens himmel. Flygtider och datum planerades för att utnyttja en unik fyrplanets inriktning för att inte återkomma förrän 2153. Voyager 1 tog en kort bana för att göra ett pass vid Jupiter 18 månader senare (5 mars 1979). Voyager 2 - på en längre rutt - flög förbi den 8 juli. Med hjälp av ett brett spektrum av instrument som avkänner över det nedre och mellersta spektrumet (radio till ultraviolett) publicerade forskare och tekniker vid California Institute of Technology's Jet Propulsion Institute (JPL) snart häpnadsväckande detaljer om Sols största planetariska system. Oöverträffad bildkvalitet gav miljarder mänskliga ögon extraordinära vyer som bara vagt antydde att använda jordbundna teleskop. Det konstaterades att Jupiter hade en svag ring, vulkaner sågs utbrott från Io - inmost av de fyra galileiska satelliterna. Data relaterade till Jupiters termiska egenskaper och massiva magnetfält samlades in.
Även när data från Voyager 1 smälts fullständigt, använde uppdragsspecialisterna ny information för att "finjustera" Voyager 2: s kommande vy över Jupiter, dess retiné av nyupptäckta satelliter, fält och ringar. Ny information om den mest dynamiska gasgiganten följde.
Och så gick det. Jupiters snurrande jordklot drev båda sönder längre ut i rymden. Uppdragskontrollanter såg när sönderna skannade Saturnus, sedan Uranus och slutligen Neptunus med hjälp av instrumentinstrument ombord. De löst fantastiska detaljer om Saturnus utsökta ringsystem och hjälpte till att förstå rollen som ”herde-månar” i att hålla den ringen ihop. De avslöjade olösta funktioner på Ringed Wonder's jordklot och fann överraskande aktiva stormsystem. Ett ringsystem upptäcktes också på Uranus, och en stor, kraftfull storm på avlägsna Neptun var fullständig överraskning. De visade till och med upp totalt 22 nya satelliter. Allt detta till en kostnad av 865 miljoner dollar till amerikanska skattebetalare.
På 1990-talet såg Voyager 1 och 2 in på en ny uppdrag - att utforska solsystemets Kuiper-bälte och därefter. Idag med Voyager 1 som reser med en hastighet av 3,6 AU (jord-solavstånd) per år, och ligger 95 AU från solen, är det beredd att komma in i det interstellära mediet. Trots 12-timmars fördröjningstider för överföring fortsätter dessa tvillingar av mänsklig fantasi och kreativt teknisk geni att "ringa hem" - samla in en mängd data om solsystemets yttersta räckvidder till en årlig kostnad på cirka 4 miljoner dollar per år.
Detta pågående uppdrag har varit fruktbart. Kraftfulla solstormar orsakade en serie Coronal Mass Ejections (CME) under oktober 2003. I mitten av april 2004 hade Voyager 2 upptäckt de resulterande chockvågorna när de bromsade för att kombinera med materia i de sammanslagna interaktionsregionerna utanför Plutos bana. Voyager 2 mätte chockhastighet, komposition, temperatur och magnetiskt flöde. När Voyager ingick i data från rymdskepp som ligger närmare solen (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini etc.) hjälpte Voyager att visa hur CME flyttar sig genom solsystemet.
Från NASAs egen Voyager-webbsida:
”Under de senaste två åren har Voyager 1 upptäckt fenomen till skillnad från något som tidigare påträffats under alla sina utforskningsår. Dessa iakttagelser och vad de kan dra slutsatsen om tillvägagångssättet till avslutningschocken har varit föremål för pågående vetenskapliga debatter. Medan några av forskarna trodde att passagen förbi avslutningschocken redan hade börjat, var några av de observerade fenomenen inte vad som hade förväntats. Så debatten fortsätter medan ännu mer data returneras och analyseras. Det är dock säkert att rymdskeppet befinner sig i en ny rymdregim. De observerade plasmavågsvängningarna och ökad energisk partikelaktivitet kan bara vara den efterlängtade föregångaren till avslutningschocken. Om vi verkligen har stött på avslutningschocken, skulle Voyager 1 vara det första rymdskeppet som går in i solsystemets slutliga gräns, en vidsträckt plats där vind från solen blåser hett mot tunn gas mellan stjärnorna: interstellar rymden. "
NASA planerar att fatta ett slutligt beslut om fortsatt JPL-uppdragsstöd för dessa två solida rymdfarkoster senast den 15 april.
Skrivet av Jeff Barbour
Anmärkning från Jeff: Om du är amerikansk medborgare, ring, skriv, e-post eller leverera ett meddelande till dina kongressrepresentanter. Berätta för dem att det sista ordet som skickats av Voyager I och Voyager II inte kommer att höra. Säg till dem att mänskligheten inte får föräldralösa sina barn - vare sig de är mänskliga eller tekniska. Berätta för dem att länge efter att några boondoggle-projekt som finansieras av skattebetalarnas dollar till stöd för parochiala intressen har fallit i vägen, kommer Voyager I och II att fortsätta att vara våra utsändare till universum.
Och om du är världsmedborgare, vänligen begär din lokala regering att tala tydligt med USA: s ledarskap och berätta för dem att hela världen har anförtrott sina hjärtan och sinnen till den fortsatta utvidgningen av mänsklighetens närvaro i kosmos.
Voyager 1, Voyager 2 - på uppdrag för oss alla.
