Den första färgbilden av kometen C / 2019 Q4 (Borisov), som astronomer tror föddes i ett annat solsystem, fångades av Gemini North-teleskopet på Hawaiis Mauna Kea. Gemini North förvärvade fyra exponeringar på 60 sekunder i två färgband (röd och grön). De blå och röda linjerna är stjärnor som rör sig i bakgrunden.
(Bild: © Gemini Observatory / NSF / AURA / Travis Rector)
Vi kan få en noggrann titt på vårt solsystemets senaste interstellära interloper ett kvarts sekel från nu om vi så önskar, föreslår en ny studie.
Sent i förra månaden upptäckte den ryska amatörastronomen Gennady Borisov en komet som verkar besöka från mycket långt borta. Objektets udda bana och enorma hastighet, känd som Kometen C / 2019 Q4 (Borisov), tyder starkt på att den föddes runt en annan stjärna snarare än vår egen sol, säger forskare.
Kometen är den tredje potentiella interstellära besökaren vi känner till - och alla upptäcktes just under de senaste två åren.
Den första var 'Oumuamua, som zoomade genom det inre solsystemet hösten 2017. 'Oumuamua är spännande av många skäl utöver sin pionjärstatus (och det faktum att det är den enda av de tre som är ett bekräftat interstellärt objekt). Till exempel är 'Oumuamua konstigt formad - dess konturer liknar de som en pannkaka eller en cigarr - och den visade nongravitationsacceleration under sin vandring genom jordens trädgård. (Det vill säga den rörde sig på sätt som inte är relaterade till solens bogserbågar, Jupiter eller andra kroppar.)
En sådan rörelse kan orsakas av kometär utgasning, men astronomer såg aldrig en svans strömma från 'Oumuamua eller någon annan uppenbar kometegenskaper. Så har Harvard University astronomer Shmuel Bialy och Avi Loeb föreslagit det 'Oumuamua kanske faktiskt är ett främmande rymdskepp - specifikt en som är utrustad med en ljussegel, vars utnyttjande av solljustrycket kan förklara objektets udda rörelse.
Loeb var involverad i att upptäcka en andra potentiell interstellär besökare: en liten meteor som exploderade på himlen nära Papua Nya Guinea i januari 2014. Loeb och Harvard-studien Amir Siraj meddelade detta objekt troligt exotiska ursprung tidigare i år, i en opublicerad förtryck. De baserade sin slutsats på meteorbanan, som de rekonstruerade efter att ha studerat brandboldatabasen som sammanställts av Jet Propulsion Laboratory Center for Near Earth Object Studies (CNEOS).
Liksom Comet C / 2019 Q4 (Borisov), förblir den 3 fot breda (1 meter) meteoren en potentiell, snarare än bekräftad, interstellar besökare för nu. Siraj och Loeb har inte kunnat publicera sitt papper ännu, främst för att CNEOS-databasen inte rapporterar mätfel. (Den här informationen är klassificerad, eftersom den kan avslöja detaljer om regeringssensorer som används för att upptäcka eldkulor. Siraj och Loeb spikade ner fältet tack vare hjälp från människor med rätt säkerhetsgodkännande; journalen som de lämnade in papperet försöker hitta någon liknande, Siraj berättade för Space.com förra månaden.)
Strax efter att Oumuamua kom på scenen började forskare runt om i världen att undersöka genomförbarheten av att lansera en sond för att studera objektet på nära håll. Den information som samlats in av ett sådant uppdrag kan avslöja nyckelinsikter om bildandet och utvecklingen av andra solsystem och kanske säga om objekt som 'Oumuamua vanligtvis bär livets byggstenar, eller kanske till och med livet självt, från plats till plats, har forskare sagt.
Ett team som tittade på genomförbarheten av ett "Oumuamua-uppdrag då dess leddes av Andreas Hein, från Initiative for Interstellar Studies i England. Hein och hans team bestämde sig för att människor verkligen kunde skicka ett hantverk för att flyga med objektet med hjälp av aktuell teknik.
Till exempel kan en sond på storleken på NASA: s nya rymdskepp av nya horisonter lansera mot 'Oumuamua ovanpå en SpaceX Falcon Heavy raket 2021 och komma till 'Oumuamua år 2049beräknade forskarna. Resan skulle vara cirkulär, inbegripet Jupiter och Saturns flybys, samt en manöver nära solen.
Nu har Hein och några medlemmar av samma team undersökt möjligheterna till en Comet C / 2019 Q4 (Borisov) -sond. Deras nya studie fann att ett sådant flybyuppdrag verkligen är genomförbart, men det skulle behöva använda ett mycket mindre rymdskepp än en resa till 'Oumuamua skulle.
Vi kunde starta en 6,6-lb. (3 kg) kubikvatten mot kometen 2030 med hjälp av NASA: s enorma Space Launch System-raket, som fortfarande är under utveckling, rapporterade Hein och hans kollegor i ett papper de publicerade nyligen till online-förtryckssidan arXiv.org. Det lilla fartyget skulle komma till sin destination 2045, efter att ha använt en Jupiter flyby och en manöver nära solen.
Intressant nog missade vi bara en möjlighet att skicka ett mycket mer kapabelt hantverk mot Borisov. Orbital dynamik tillåter ett 2-ton rymdskepp att sjösätta mot kometen ovanpå en Falcon Heavy - om den lanseringen hade skett i juli 2018, bestämde forskarna.
Det vore fascinerande att se antingen ett interstellärt objekt på nära håll. Men Hein sa att om han var tvungen att välja ett flyby-mål skulle han gå med 'Oumuamua.
"Med tanke på vad vi vet skulle jag föredra" Oumuamua just nu ", sa han till Space.com via e-post. "När det gäller graden av konstighet, vinner Oumuamua för närvarande definitivt mot C / 2019 Q4 (Borisov). Den konstiga cigarrliknande formen och dess mystiska acceleration gör en nyfiken på att ta reda på mer."
"Men saker kan ändras när vi har fått mer information om C / 2019 Q4 (Borisov) via observationer av teleskop", tillade Hein. "Under de närmaste dagarna eller veckorna kan vi också upptäcka osmyckligheter för detta objekt. En annan anledning till att fånga 'Oumuamua är att det är lite lättare att nå än C / 2019 Q4 (Borisov), eftersom det går lite långsammare ( 26,3 km / s utanför solsystemet mot cirka 30 km / s). "
Vi kanske aldrig hamnar med att skicka ett rymdskepp till någon av föremålen. Men Hein sa att det är viktigt att veta att vi kan göra det, särskilt eftersom Borisov troligtvis inte är den sista interstellare besökaren vi möter. Det stora synoptiska undersökningsteleskopet, som planeras komma online nästa år, kommer sannolikt hitta ett betydande antal själv, till exempel.
"Vi vill visa för rymd- och vetenskapssamhället att vi har tekniken för att utveckla uppdrag till interstellära objekt om vi vill," sa Hein. "Det faktum att vi kunde visa den tekniska genomförbarheten för att skicka ett rymdskepp till båda upptäckta föremål gör det mycket troligt att nästa kan också nås."
Och det är bara med dagens teknik. Det finns potentiella genombrott i horisonten som kan göra utforskningen av 'Oumuamua och dess släktingar till en ganska enkel sak. Om Genombrott Starshot interstellärt flygprojekt stiger upp från planen, till exempel kan mänskligheten börja hälsa klippande stenar några decennier från och med nu med svärmar av nanokraft som seglar ut till sina destinationer på bara några dagar som mest.
- Ett teleskop som kretsar om månen kan spionera en interstellär besökare per år
- Interstellar objekt 'Oumuamuas överraskning ankomst fortfarande lockar forskare ett år senare
- 7 teorier om livets ursprung
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
