Under de senaste 46 000 åren har en liten fågel som dött under den senaste istiden satt fryst, skyddad från förfall och rensare, tills två ryska män som jagade efter fossila mammuttappar upptäckte sin kropp i sibirisk permafrost.
Fågeln var i så bra form, den såg ut "som om den dog för bara några dagar sedan", sa Love Dalén, professor i evolutionsgenetik vid Center for Palaeogenetics i Stockholm, som var med elfenbenjägarna, Boris Berezhnov och Spartak Khabrov , när de upptäckte fågeln.
"är i orörd skick", sa Dalén till Live Science i ett e-postmeddelande. Fyndet är extraordinärt eftersom "små djur som detta normalt skulle sönderdelas mycket snabbt efter döden på grund av scavengers och mikrobiell aktivitet."
Den frysta flygplanen är också en enstaka upptäckt: Det är den enda nära intakta fågelkroppen som dokumenterats från den senaste istiden, tillade Dalén.
När fossiljägarna först upptäckte fågeln i september 2018, hade Dalén och hans kollegor ingen aning om mysteriets fågelålder eller art. Så, "samlade Dalén ett par fjädrar och en liten bit vävnad för radiokolldatering och DNA-sekvensering," sade han.
Han förde isåldersprover till sitt labb, där postdoktorisk forskare Nicolas Dussex, huvudförfattaren till en ny studie om fågeln, analyserade resterna.
Radiokarbon-datering avslöjade att fågeln levde under samma tid som andra istidsdjur, inklusive mammuter, hästar, ylla noshörningar, bison och lodjur.
För att upptäcka fågelarterna, sekvenserade forskarna sitt mitokondriella DNA, genetiska data som överförs genom moderlinjen. Även om fågelns mitokondriella DNA var fragmentarisk - det fanns "många miljoner korta DNA-sekvenser", sade Dalén, en vanlig förekomst i forntida exemplar - kunde teamet sammanföra dessa korta sekvenser med hjälp av ett datorprogram.
Sedan tog forskarna det färdiga mitokondriella DNA-pusslet och sökte efter en match i en online-databas som har de genetiska sekvenserna för nästan varje fågel som lever idag. Resultaten avslöjade att istidsfågeln var en kvinnlig hornad lark (Eremophila alpestris).
Denna upptäckt belyser omvandlingen av den så kallade mammutstappen. När denna fågel levde var landet en blandning av stäpp (oskogt gräsmark) och tundra (trelös, frusen mark), enligt pollenregister från 50 000 till 30 000 år sedan.
När den sista istiden slutade för cirka 11 700 år sedan övergick mammutstappen till de tre viktigaste eurasiska miljöerna som finns idag: den norra tundran, taigaen (en barrskog) i mitten och stappen i söder, sade Dalén, seniorforskaren om den nya studien.
Nuförtiden finns det två underarter av hornad lark: "en lever på tundran längst norr om Eurasien och den andra i stäpp i söder, i Mongoliet och dess grannländer," sade Dalén.
Det verkar som att den nyligen upptäckta fågeln är en "förfader till två olika underarter av kornlark", sade han. När miljön förändrades divergerade dock den hornade larken i de två evolutionära linjerna som finns idag, sade Dalén.
"Så totalt sett ger denna studie ett exempel på hur klimatförändringarna i slutet av den senaste istiden kunde ha lett till bildandet av nya underarter," sade han.
