Det ser ut som om ansträngningarna att få kommersiella rymdtaxier från marken - lyckas. SNC är ett av fyra företag som har fått förslag som valts ut av NASA under Commercial Crew Development Program - 02 (CCDev2).
Testflygningen, det så kallade ett frittflygningstest på hög höjd eller "släpptest" kommer att se Dream Chaser lyfta högt upp i luften, där fartyget sedan kommer att släppas från sitt flygplan och försöka en obemannad landning. Under detta flygprovningsprogram kommer SNC att testa rymdplanets autoland och andra funktioner.
"Sierra Nevada Space Systems hedras för att tilldelas ytterligare $ 25,6 miljoner av NASA som en del av den andra omgången av Commercial Crew Development Program (CCDev2), vilket ger den totala utmärkelsen till $ 105,6 miljoner för denna tävlingsrunda", säger Mark Sirangelo , chef för Sierra Nevada Space Systems. ”Som en del av CCDev2 har programmet redan genomfört fyra av de planerade milstolparna i tid och budget. De nu tretton CCDev2-milstolparna kommer att kulminera i ett höghöjd frittflygningstest av vårt fordon sommaren 2012. ”
När NASA: s flotta av omloppsbilar går i pension och är beredd att visas på museer är NASA beroende av ryska Soyuz för åtkomst till den internationella rymdstationen (ISS). NASA betalar för närvarande Ryssland 63 miljoner dollar per plats för resor till kretsloboratoriet.
Många inom både NewSpace och etablerade rymdföretag har uttalat sin avsikt att minska den tid som USA är i en sådan position. NASA har också arbetat för att hjälpa företag som arbetar med CCDev2 att antingen uppfylla eller överskrida sina tidsfrister.
NASA hoppas att denna utveckling kommer att göra det möjligt för rymdbyrån att överlåta transport till ISS till kommersiella företag senast 2016.
När det gäller SNC ökade NASA vad företaget betalades med en extra $ 25,6 miljoner. SNC hade redan tilldelats 80 miljoner dollar som en del av CCDev2-kontraktet. Efter detta ökade finansiering meddelade SNC att dropptestet skulle hållas nästa sommar.
Dream Chaser-designen är främst baserad på HL-20 lyftkroppsdesign och kan transportera sju astronauter till kretsloppet. Dream Chaser är designad för att starta från Cape Canaveral Air Force Station som ligger i Florida ovanpå en United Launch Alliance (ULA) Atlas V 402.
Om allt går i enlighet med hur det för närvarande är planerat kommer testflygningen att ske vid antingen Edwards Air Force Base, beläget i Kalifornien eller White Sands Missile Range i New Mexico. WhiteKnightTwo på Virgin Galactic kommer att bära Dream Chaser-rymdplanet högt upp för testet. Virgin Galactic, ett annat NewSpace-företag, är baserat i USA och ägs av Sir Richard Branson.
ISS betraktas av USA och de 15 andra länder som är involverade i projektet som en avgörande investering och har endast ett sätt att skicka besättning till och från ISS som oacceptabelt. Sierra Nevadas Dream Chaser förenas av Space Exploration Technologies (SpaceX) Dragon-rymdskepp, Boeings CST-100 och Blue Origin: s ännu ej namngivna rymdskepp i CCDev2-kontraktet.
