Konstnärens illustration av NASA: s transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).
(Bild: © NASAs Goddard Space Flight Center)
CAMBRIDGE, mass. - När det gäller att hitta exoplaneter är mer datorkraft inte alltid svaret.
I ett föredrag här vid TESS Science Conference vid Massachusetts Institute of Technology den 30 juli introducerade Nora Eisner publiken för den positiva inverkan som medborgarvetenskapen redan har haft på jakten på exoplaneter. Denna ansträngning har använt data som samlats in av NASA: s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) via ett projekt som Eisner-hjälmar kallade Planet Hunters TESS.
Det kan tyckas mer effektivt att lita på datorer för att sortera igenom raderna med data som kommer från TESS när det tar sig in i sitt andra verksamhetsår. Men Eisner berättade för Space.com att mänskliga datorer har en fördel när det gäller att hitta planer som är lätt att missa.
"Det finns vissa typer av transiter som maskiner och algoritmer bara missar," sade Eisner, en astrofysikdoktorand och exoplanetforskare, till Space.com. ("Transits" är passagerna av planeter över deras stjärnas ansikten, vilket orsakar små ljusstyrka som TESS jakter.)
"De flesta algoritmer har en tröskel för upptäckt av två eller till och med tre transiteringar," tillade hon. "Det begränsar i grunden vad vi finner till planeter med kortare tid. [Men] det finns massor av enkeltransitthändelser, och maskiner är inte särskilt bra på att hitta dem, medan mänskliga ögon är riktigt bra [på det]. Människor är lika sannolikt att kunna identifiera en händelse med en enda transitering eftersom de kan identifiera en händelse med flera överföringar. "
Eisner sa att planetjägare inte behöver någon förkunskaper om rymdvetenskap. Programdeltagarna kan vara lika unga som lärare och finns över hela världen. Efter att ha gått med går deltagarna genom ett kort träningsprogram som introducerar dem för de viktigaste vetenskapliga koncepten - nämligen hur man letar efter dopparna i en ljuskurva som antyder att en transiterande exoplanet kan ha korsat en stjärnas ansikte.
Efter det är det till tävlingarna, och pojke tävlar de, sa Eisner.
"Vi kommer igenom data mycket, mycket snabbt," sa hon. "Jag tror att vi hade en miljon klassificeringar inom den första veckan."
För att göra en klassificering, sade Eisner, måste åtta till 15 volontärer kontrollera en ljuskurva för förekomsten av en transitering. För ljuskurvor som identifierats av frivilliga som möjliga transitevenemang, gör Planet Hunters TESS-teamet en rankad lista som går från mest troligt till minst troligt. Teamet använder maskininlärning för att skapa en betydelse för varje transitliknande händelse. Från den listan, sade Eisner, vet Planet Team Hunters TESS vetenskapsteam på de 500 bästa för ytterligare verifiering.
I TESSs första verksamhetsår, de över 12 000 registrerade frivilliga (och ännu mer oregistrerade) gjorde 9 miljoner klassificeringar, sade Eisner.
Även om dessa typer av resultat är spännande, har medborgarvetenskapliga metoder för datainsamling verkligen samlade skepsis i det förflutna, från både forskare och nonscientists. Men det som hjälpte Planet Hunters TESS att lyckas, sa Eisner till Space.com, är den arv av samhällsmedvetenhet om vetenskap och nonscience som TESSs föregångare, NASA: s livliga planetjakt Kepler rymdteleskop.
"Alla har varit så stödjande," sade Eisner. "Jag tror att det också hjälper att detta redan har gjorts tidigare. De ursprungliga Planet Hunters, som sprang med Kepler-uppgifterna, var verkligen framgångsrika. De identifierade faktiskt massor av kandidater [exoplaneter]. Och jag tror, särskilt med detta eftersom stjärnorna är så varierade är det så bra att människor tittar på [data]. "
Du kan lära dig mer om Planet Hunters TESS på organisationens webbplats.
- De konstigaste främmande planeterna (galleri)
- TESS: NASAs sökning efter jordliknande planeter
- Alien Planet Quiz: Är du en exoplanetsexpert?
