Astronomiorganisationer i USA, Australien och Korea har undertecknat att bygga det största markbaserade teleskopet i världen - såvida inte ett annat team kommer dit först. Giant Magellan Telescope, eller GMT, kommer att ha upplösningskraften av en 24,5 meter (80 fot) primärspegel, vilket gör det tre gånger kraftfullare än någon av jordens befintliga markbaserade optiska teleskop. Dess inhemska partner inkluderar Carnegie Institution for Science, Harvard University, Smithsonian Institution, Texas A & M University, University of Arizona och University of Texas i Austin. Trots att teleskopet har funnits sedan 2003, tillkännagavs det formella samarbetet på fredag.
Charles Alcock, chef för Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sa att Giant Magellan-teleskopet är utformat för att bygga på arvet från ett utslag av mindre teleskop från 1990-talet i Kalifornien, Hawaii och Arizona. De befintliga teleskopen har speglar i intervallet sex till 10 meter (18 till 32 fot), och - medan de gör stora framsteg i det närliggande universum - kan de bara ta fram de största planeterna runt andra stjärnor och mest lysande avlägsna galaxer.
Med en mycket större primärspegel kommer GMT att kunna upptäcka mycket mindre och svagare föremål på himlen och öppna ett fönster mot de mest avlägsna, och därför de äldsta, stjärnor och galaxer. Bildade under de första miljarder åren av Big Bang, sådana föremål avslöjar lockande insikt om universums barndom.
Tidigare i år avslöjade ett annat konsortium inklusive California Institute of Technology och University of California med kanadensiska och japanska institutioner sitt eget nästa generations koncept: Thirty Meter Telescope. Medan GMT: s 24,5-meters primära spegel kommer från en samling av åtta mindre speglar, kommer TMT att kombinera 492 segment för att uppnå kraften i en enda 30 meter (98 fot) spegelkonstruktion.
Dessutom är European Extremely Large Telescope i konceptstadiet.
När det gäller vetenskapen erkände Alcock att de två teleskopen med USA: s deltagande är på väg mot redundans. De viktigaste skillnaderna, sade han, ligger inom teknikarenan.
"De kommer antagligen båda att fungera," sade han. Men Alcock tycker att GMT är mest spännande ur teknologisk synvinkel. Var och en av GMT: s sju primära segment på 8,4 meter kommer att väga 20 ton, och teleskophöljet har en höjd av cirka 200 fot. GMT-partnerna syftar till att slutföra sin detaljerade design inom två år.
TMT: s segmenterade koncept bygger på teknik som är banbrytande vid W.M. Keck Observatory på Hawaii, ett tidigare projekt i partnerskapet Cal-Tech och University of California.
Byggandet av GMT förväntas börja 2012 och slutföras 2019 vid Las Campanas observatorium i Andesbergen i Chile. Den totala kostnaden beräknas vara 700 miljoner dollar, med 130 miljoner dollar hittills.
Byggandet av TMT kunde påbörjas redan 2011 med ett beräknat slutdatum för 2018. Teleskopet kan gå till Hawaii eller Chile, och det slutliga valet av webbplats kommer att meddelas i sommar. Den totala kostnaden beräknas vara så hög som 1 miljard dollar, med 300 miljoner dollar som samlats in vid sista räkningen.
Alcock sade att nästa generation av teleskoper är avgörande för framsteg i 21-talets astronomi.
"Målet är att börja upptäcka och karakterisera planeter som kan hysa liv," sade han. "Det är mycket tydligt att vi kommer att behöva nästa generation teleskop för att göra det."
Och långt ifrån att vara en tävling är det verkliga loppet att bidra till vetenskapen, säger Charles Blue, en talesman för TMT.
"Alla nästa generations observatorier skulle verkligen vilja vara igång så snart som möjligt för att möta den vetenskapliga efterfrågan," sade han.
På kortare sikt kommer rymdteleskop med långa avstånd att få hjälp av James Webb rymdteleskop, som är utformat för att ersätta Hubble rymdteleskop när det lanseras 2013. Och Atacama Large Millimeter Array (ALMA), en stor interferometer som avslutas i Chile, kunde gå med i förgrunden 2012.
Källor: EurekAlert och intervjuer med Charles Alcock, Charles Blue
