Vilken en trasslad webb av berättelser om vatten och vattenis på Mars. Det finns troligtvis några underjordiska. Det finns definitivt några på nordpolen. Och vi är ganska säkra på att det flödade vatten i det forna förflutna. Men hur är det med ytvatten idag, just nu, med tanke på våra många kretsande kameror på Röda planeten?
En hotspot av debatten är flöden som kallas "återkommande sluttningslinjer", som är funktioner som visas i varmare temperaturer. Dessa verkar innebära att ett slags kallt vatten rinner. Ett team har nyligen checkat ut 13 av dessa webbplatser. Medan de inte hittade några bevis på vatten eller salt i spektra, hittade de mer järnbärande mineraler på "RSL-sluttningar" jämfört med de som inte gör det. Så vad händer?
"Vi har fortfarande inte en rökpistol för att det finns vatten i RSL, även om vi inte är säkra på hur denna process skulle ske utan vatten," sade Lujendra Ojha, en doktorand vid Georgia Institute of Technology i Atlanta som ledde två rapporter om dessa funktioner. Bilder togs med hjälp av NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), som leds av University of Arizona.
Det är möjligt att kornen sorteras efter storlek (tydligare sagt, ta bort det fina dammet och lämna de större kornen bakom), vilket kan hända antingen med vatten eller utan det. Eller, vatten kan finnas närvarande men inte på ett sätt som är uppenbart omedelbart om området blev mörkare på grund av fukt eller mineralerna oxiderades. Vatten kan "saknas" från dessa observationer eftersom de ägde rum på eftermiddagen (vilket betyder att de kunde missa morgondagg), eller eftersom de mörka flödena är mindre än provstorleken på bilden.
Medan forskarna fortfarande inte är säkra, säger teamet att de fortfarande tror att det är saltvatten av något slag som rinner trots mycket kalla temperaturer på Mars.
"Flödet av vatten, till och med saltvatten, var som helst på Mars idag skulle vara en viktig upptäckt, vilket skulle påverka vår förståelse av nuvarande klimatförändringar på Mars och möjligen indikera potentiella livsmiljöer för livet nära ytan på moderna Mars," sa Richard Zurek, MRO-projektet forskare som är på NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien.
Ett relaterat papper fann också att RSL-platser är sällsynta på Mars, och förekommer på endast 13 av 200 undersökta platser med liknande sluttningar, breddegrader och andra funktioner. Du kan läsa de accepterade versionerna av rapporterna som de visas i Geophysical Research Letters och Icarus.
